1908年1月17日，中国现代画家沈逸千出生于江苏嘉定，今属上海市辖区。他原名承谔，出身书香门第，祖父沈柳汀为清代国学生。沈逸千的父亲沈松甫擅长书画，在家庭环境的熏陶下，沈逸千从小就对绘画表现出浓厚兴趣。少年时代，他师从旅沪日本画师细川立三学习西画，接受了扎实的素描训练。这段经历为他后来将西洋画写实技法与中国画笔墨技巧相结合的艺术探索奠定了基础。1932年，沈逸千从上海美术专科学校西画系毕业，正式成为一名职业画家。当时的上海美专是中国现代美术教育的重要摇篮，培养了一大批优秀的艺术家。
1931年”九·一八”事变后，日本侵占中国东北，民族危机日益深重。沈逸千怀着满腔爱国热情，在上海街头画出了第一幅抗日宣传画。这是上海街头出现的第一幅抗日宣传画，在当时引起了广泛的社会反响。1932年夏毕业后，沈逸千随即以画家身份加入陕西实业考察团，前往中国西北地区进行实地考察。他深入陕北各地，用画笔记录了当地的自然风光和社会风貌。据当时《包头日报》报道，沈逸千所绘各种风景名胜画幅甚多，这些作品为他后来创作西部题材绘画积累了丰富的素材。这次考察也开创了20世纪中国西部题材绘画的先河，使他成为最早用画笔系统描绘中国西北边疆的艺术家之一。
1932年冬，沈逸千主持为上海”新世界救济东北难民游艺大会”绘制壁画，并致力于组建国难宣传团体。1933年春天，他在上海成立上海美专国难宣传团，自任团长，率团北上进行救亡宣传。宣传团曾出塞争取蒙古王公抗日，在察哈尔、包头、乌兰察布盟、伊克昭盟、锡林郭勒盟、绥远地区等地写生并举办画展。1933年5月，国民党政府与日本军阀签订丧权辱国的《塘沽协定》，沈逸千深感愤恨，更加坚定了以画笔为武器宣传抗日的决心。1935年春，国民党在”调整邦交”的口号下发表《敦睦邦交令》，禁止宣传抗日活动，上海美专国难宣传团被迫解散。然而，这并未动摇沈逸千的斗争信念。正如田汉在《一个有远志的艺术家》一文中所说：”沈先生自开始就是把艺术服从国难的。”他的画”对黄沙白草间的落后同胞振起了自救的警钟”。
1936年，沈逸千应邀成为上海《大公报》特约写生记者，继续以绘画和摄影的形式报道战时事态。他的水墨画形式的旅行写生在该报上连载，深受读者欢迎。同年，他举办”沈逸千察绥蒙古写生画展”，在上海、南京、杭州巡回展出，引起轰动，因观众踊跃而多次延期。这次画展展出的作品展现了察绥蒙地区的草原风光、牧民生活、驼马风情，让观众既感受到祖国河山的壮丽，又为国土破碎而痛心。1937年《大公报》将他的作品辑为《察绥西蒙写生集》出版。阳翰笙在《沈逸千绥蒙画展观后》中写道：”在沈逸千先生的刚健雄浑的笔触下，是很能燃烧起我们抗战救亡的热情，是有把我们带到国防前线的绥蒙去捍卫国土的感动力的。”
抗日战争全面爆发后，沈逸千奔赴各大战区，以绘画和摄影的形式记录前方战况。他活跃在各大战场和敌后游击战场，用画笔记录了战争的惨烈和军民抗战的英勇。他曾慨言：”我愿我的每一笔都为了抗战！”1938年，他在武汉发起组织中国抗战美术出国展览会；次年在重庆正式成立出国展览筹备会，任总干事。1940年初，他在成都组织战地写生队，深入各战区收集材料。在延安和晋西北抗日根据地，他进行了数月的访问，受到了毛泽东、朱德、贺龙、关向应等中共领导人的接见。他为毛泽东、朱德、贺龙等领导人画像，并得到了他们的亲笔签名认可。此前，他还于1939年初在八路军驻重庆办事处为周恩来、邓颖超作速写像。茅盾将这些画像称为珍贵的”抗战史料”。
沈逸千的艺术风格独树一帜。他早年学习西画，掌握了扎实的素描和色彩技法，但后来又深入研究中国传统水墨画，致力于将两者融合。他的水墨写生作品取法西画的写实技法，注重透视和明暗关系，同时保持了中国画线条流畅、笔墨生动的特点。在人物画方面，他善于捕捉人物的神态和气质，造型准确，面部略加擦染，既有西画的立体感，又有国画的韵味。在画马方面，他与徐悲鸿齐名，笔下的马匹姿态矫健，充满力量感。在山水画方面，他善于表现西北边塞的苍茫气象，用浓淡干湿的墨色描绘出大漠孤烟、长河落日的壮丽景象。这种将写实主义与民族形式相结合的艺术探索，为后来新中国画的创作提供了宝贵的经验。
沈逸千的代表作品有《神枪手》《黄河万里图》《大刀向鬼子们头上砍去》《牧女图》等。其中《神枪手》创作于1944年，以中国画纸本水墨的形式，描绘了一位持枪而立的八路军战士形象，人物造型刚毅果敢，笔墨刚健有力，成为抗战美术中的经典之作。《黄河万里图》则是一幅巨幅长卷，以壮阔的构图描绘了黄河从源头到入海口的壮丽景色，寄托了画家对祖国山河的无限热爱。他还出版了《察绥蒙写生画集》，系统收录了他在西北边地的写生作品。这些作品不仅具有高度的艺术价值，还具有重要的历史文献价值，为后人研究抗战时期的西北社会风貌提供了珍贵的视觉资料。
1944年中秋节前夜，一直冲锋在文艺战线为抗战鼓与呼的沈逸千，在重庆神秘失踪，年仅36岁。他为中国抗战美术事业献出了年轻的生命，至今下落成谜。关于他的失踪，有多种猜测：有人认为是日本特务所为，有人认为是国民党特务的暗杀，也有人认为是意外事故。但无论如何，中国失去了一位可敬的艺术领袖。沈逸千以画笔为枪，在民族危亡之际挺身而出，用艺术唤醒民众的抗日意识，是中国抗战美术史上不可磨灭的名字。他的艺术生涯虽然短暂，却留下了丰厚的精神遗产，激励着后来的艺术家继续探索现实主义中国画的创作道路。