1711年5月7日（儒略历4月26日），大卫·休谟生于苏格兰爱丁堡一座临街公寓，本名大卫·霍姆（Home），后改为休谟，因为英国人很难按苏格兰方言念准”Home”的发音。父亲约瑟夫是宁威尔区小庄园的领主，母亲出身法尔科内家族。休谟三岁丧父，由母亲独自抚养成人。他十二岁便进入爱丁堡大学（当时正常入学年龄是十四岁），最初被期望走法律之路，却很快发现自己”对法律以外的所有事物都极度厌烦”，私下里读的是西塞罗与维吉尔，而非法典。
大约在十八岁，休谟在哲学上获得一次”全新的思考领域”的突破，他决心抛弃其他事业，全力投入哲学。过度的用功让他一度精神崩溃，花了几年才恢复。1734年，在布里斯托尔一家商号短暂尝试后，他的人生迎来转折：退居法国三年，大部分时间在卢瓦尔的拉弗莱什研读写作，完成了《人性论》。这部野心勃勃的著作分三卷——”论理解”探讨观念起源、时空、因果与怀疑论；”论情感”刻画人心的情感机制；”论道德”把善恶归结为赞同或反感的情绪。
1739至1740年，《人性论》问世，却”胎死腹中”，几乎无人问津，休谟自嘲它”未激起狂热者的一声低语”，这份失落，反倒衬托出他后来声望的来之不易，也促使他改写文体以贴近读者。1741至1742年的《道德与政治随笔》赢得一定成功；此后他两度错失爱丁堡大学教席，被指为异端甚至无神论，只得辗转担任家庭教师、军事使团的秘书，随军出使维也纳与都灵。
在法国期间，他与卢梭、百科全书派交游，声名渐起，也卷入了与卢梭之间那段著名而纠葛的友谊与决裂——两人由相互仰慕到反目成仇，成为启蒙时代最耐人寻味的一段公案。1751年的《道德原则研究》、1758年的《人类理解研究》，以更晓畅的文字重述《人性论》的精义；身后出版的《自然宗教对话录》，则是对设计论与神迹的犀利批判，至今仍是宗教哲学的经典文本。
休谟哲学的核心，是彻底的经验主义。他接过洛克”人心如白板”之说，否认先天观念，主张一切知识都来自经验；他进一步追问因果：人们从未真正”看见”一事件导致另一事件，只见到两者的”恒常联结”，所谓因果律，不过是习惯与心理联想的产物——这便是著名的”归纳问题”与”休谟的叉子”。在伦理上，他是情感主义者，认为道德根于情感而非抽象原理，并留下”理性是、且只应当是激情的奴隶”的警句。
他更首次清晰点出”是—应当”的鸿沟：从事实陈述推不出价值规范，这一洞见深刻影响了元伦理学与当代道德哲学。休谟最先以历史学家身份成名，六卷本《大不列颠史》长期是英格兰史学界的基础著作，让他名利双收。而他真正的深远影响在哲学：康德坦承，休谟的怀疑论把他”从独断论的迷梦中唤醒”，直接催生了《纯粹理性批判》。
从功利主义到逻辑实证主义，从科学哲学到认知科学，休谟的思想巨石，至今仍在西方哲学的河道里激荡回响。1776年8月25日，他在爱丁堡逝世，享年六十五岁。从爱丁堡的衰微世家到启蒙时代的巨擘，休谟用一支冷静的笔，拆开了人类理性自以为坚固的地基，也逼着此后的哲学家重新回答：我们究竟何以知道，又何以应当。
休谟的怀疑论，本质上是对”理性万能”的冷静降温。在启蒙高举理性大旗的时代，他却指出，人类的知识大厦建立在经验与习惯的流沙之上，因果、自我、外部世界，皆非理性可彻底证成。这种看似消极的论断，实则把哲学从独断中解放，迫使人们正视认知的边界。
他的史学同样不可小觑。《大不列颠史》以流畅叙事梳理英格兰从罗马到光荣革命的历程，打破了此前史书偏重帝王纪年的传统，把制度、经济与民情纳入视野，开创了”辉格史观”的先声。正因为史书畅销，休谟生前更多以”史家”闻名，哲学上的盛誉反倒是身后之事。
休谟一生温和、幽默、好客，与怀疑的锋利形成有趣反差。他临终前从容安排后事，拒绝神职人员的临终劝导，留下”做一个哲人，直到最后”的淡定。这种知行合一的从容，让他在信仰纷争的时代，始终保持独立而不偏激的姿态。也正因为如此，他的思想能跨越教派与思潮的壁垒，成为后世共同的思想资源。
休谟对宗教的批判，是他最富争议也最被低估的面向。《自然宗教对话录》以对话体拆解”设计论”——既然世界充满缺陷，何能推出全善全知的设计者？这种稳健而犀利的诘问，比同时代任何正面宣道都更深刻地动摇了自然神学的根基，也预示了后世世俗化思潮的方向。
在苏格兰启蒙的群像中，休谟与斯密、弗格森等人相互激荡，共同塑造了重视经验、制度与”看不见的手”的思想气候。他虽未像斯密那样系统论述经济，但其人性论与情感学说，为苏格兰学派理解社会秩序提供了深层心理基础。
休谟生前饱受”无神论者”的指控，教席两度失之交臂，却始终以幽默化解敌意。他相信，哲学的价值不在征服异见，而在启发思考。这种宽容与自省，让他成为启蒙时代罕见的、既深刻又平和的智者，也为”理性”时代保留了一份难得的谦逊。
休谟离世时，爱丁堡的市民自发为他送行，悼念这位温和的智者。他用怀疑拆解独断，用宽容化解敌意，用一支笔让理性学会谦逊。启蒙的火炬传给康德，传给整个现代哲学，而举火的人，始终是那个从苏格兰小镇走来、终生与问题为伴的怀疑者。