1814年元旦，广东花县福源水村一户洪姓客家农户添了一名男婴，取名洪仁坤，小名火秀。家人供他读书，指望他科举成名，光宗耀祖。七岁那年，洪秀全入村塾，很快能背诵四书五经，被乡人视为神童。然而，他的科举之路却异常坎坷。1827年起，他多次参加县试、府试，虽然县试成绩不俗，却一连四次在广州院试中落榜。到1843年第四次落第时，洪秀全已经三十岁，仍是一名童生，前后二十多年寒窗苦读，换来的只是一次次的失望。客家人在岭南本就处于边缘地位，科场的失败更让他对现秩序心生怨怼。
科场的失意使他对清廷产生强烈不满。就在这一时期，他翻出了多年前在广州街头得到的基督教布道小册子《劝世良言》。书中“上帝”的说法与儒家经典中的“天”在他脑海中逐渐融合，书中对儒教的批评、对科举的讽刺更令他深有共鸣。1843年，洪秀全自称上帝次子、耶稣之弟，创立拜上帝教，并改名“秀全”，寓意“我乃人王”。他的同乡冯云山最早皈依，族弟洪仁玕也加入进来，成为最早的信徒。洪秀全在故乡砸毁私塾中的孔子牌位，向传统礼教公开挑战，这一举动在当地引起震动，也让他一度失去教席，生计无着。
1844年，洪秀全与冯云山离开家乡，到广西传教。冯云山深入桂平紫荆山区，在烧炭工和贫苦农民中发展信徒，建立起拜上帝会组织，并奉洪秀全为教主。杨秀清、萧朝贵、韦昌辉、石达开等人陆续加入，形成起义的核心力量。洪秀全则回到花县，撰写《原道救世歌》《原道醒世训》《原道觉世训》等文献，把基督教教义、儒家大同思想和农民对土地的渴望结合起来，提出“天下一家，共享太平”的口号，为后来的起义奠定了理论基础。在广西，冯云山还带领会众捣毁当地香火最盛的甘王庙神像，引发地主阶级恐慌，地方官一度将洪、冯逮捕，后在会众营救下脱险。
1840年代后期，广西连年灾荒，天地会起义此起彼伏，民族矛盾、土客冲突与土地兼并交织，社会矛盾急剧激化。1850年7月，洪秀全与冯云山秘密部署起义，发布团营令，号召各地会众变卖家产，到桂平县金田村集中。到年底，约两万名会众携带钱粮抵达金田，实行男女别营，建立圣库制度，按军制编组训练，准备武装起义。1851年1月11日，正值洪秀全三十八岁寿辰，他在金田村犀牛岭誓师起义，建号“太平天国”，起义军称“太平军”，洪秀全称“天王”，颁布简明军律，拉开了一场规模空前的农民战争的序幕。
起义初期，太平军乘虚蹈瑕，在广西境内转战，寻机歼灭清军。同年9月攻克永安，洪秀全分封杨秀清为东王、萧朝贵为西王、冯云山为南王、韦昌辉为北王、石达开为翼王，诏令诸王皆受东王节制，史称“永安建制”。1852年，太平军从永安突围，北上湖南、湖北，沿途队伍不断壮大，攻克武汉等重镇。1853年3月，太平军攻占南京，改名为“天京”，定为都城，建立起与清王朝对峙的政权，并颁布《天朝田亩制度》，试图按“天下田天下人同耕”的原则重新分配土地，废除封建地主土地所有制。
定都天京后，太平军北伐、西征并举，一度击溃清军江北大营和江南大营，控制长江中下游大片地区，军事上达到全盛。但1856年的天京事变使太平天国由盛转衰。东王杨秀清逼迫洪秀全封其为“万岁”，洪秀全密令韦昌辉、秦日纲回京诛杀杨秀清。韦昌辉滥杀无辜，又杀害石达开家属，石达开起兵讨韦。内讧之后，杨秀清、韦昌辉、秦日纲相继被杀，石达开出走，太平军精锐大损，元气大伤，由战略进攻转入被动防御。
后期，洪秀全重用陈玉成、李秀成等年轻将领，并任命族弟洪仁玕总理朝政，颁布带有资本主义色彩的《资政新篇》，试图挽回颓势。1860年，太平军二破江南大营，东征苏常，取得一时胜利。但湘军步步紧逼，安庆于1861年陷落，天京被围，粮食断绝。1864年6月，洪秀全病逝，终年五十一岁。7月19日，天京被湘军攻陷，太平天国运动宣告失败。洪秀全以一介乡村塾师走上武装反清道路，其领导的太平天国运动是中国近代史上规模最大的农民战争，对清王朝的统治造成了沉重打击，也在中外关系、地方军事化、厘金制度等方面深刻影响了此后数十年的历史走向。
洪秀全的个人命运，与太平天国的兴衰紧密纠缠。他早年深受儒家教化，却又在失意中另辟信仰之路，这种撕裂感贯穿其一生。定都天京后，他逐渐深居简出，沉迷于宗教仪式与天父天兄的降谕，对军政实务的掌控日益松弛，把权力交给诸王，最终酿成内讧。史家多认为，洪秀全确有反抗压迫的抱负，却缺乏驾驭庞大政权的政治与军事才能，开国与丧国集于一身，正是这位农民领袖悲剧性的一面。太平天国虽然失败，但它冲击了清王朝的统治秩序，催生了湘淮军集团的崛起和地方督抚权力的膨胀，成为清季变局的重要起点。
从更长的历史视野看，洪秀全的尝试带有浓厚的乌托邦色彩。他试图以宗教为纽带、以平均土地为纲领重建社会，却始终未能跳出封建帝王的框架。拜上帝会内部的等级与特权，与它所反对的旧秩序并无本质区别，这也注定了这场运动难以完成真正的制度革新。
洪秀全的名字，至今仍被不同立场的史家反复书写，有人视其为反抗英雄，有人批评其专制与迷信，而正是这种争议，显出这场运动复杂的多重面相。