1754年1月30日，约翰·兰辛（John Ten Eyck Lansing Jr.）出生于纽约州奥尔巴尼一个荷兰裔世家。少年时他就读于国王学院，后跟随法官罗伯特·耶茨研读法律，又曾在纽约市随詹姆斯·杜安进修。1776至1777年独立战争期间，他放下书本担任菲利普·斯凯勒将军的军事秘书，自此与政治结下不解之缘。
1781年起，兰辛连续当选纽约州议会议员，并在1784、1785年以邦联国会议员身份参与立法。1786至1790年他出任奥尔巴尼市长，同时担任州议会众议院议长，是纽约政坛举足轻重的人物。1787年，纽约州委派他与耶茨、汉密尔顿三人前往费城参加制宪会议，本意是”修订《邦联条例》”。然而会议很快越过授权，着手制定一部全新的宪法。
兰辛与耶茨坚信会议越权，于1787年7月10日愤而退席，联名向州长克林顿陈明理由。回到纽约后，他联合乔治·克林顿，在1788年的波基普西批准大会上带头反对新宪法，力主保留各州主权。后世史家认为，正是兰辛这一派反联邦党人的抗争，促成了后来写入宪法的十条权利法案。
1790年起兰辛转入司法界，历任纽约州最高法院法官，1798年升任首席法官，1801至1814年出任纽约大法官。任上他拒绝维护富尔顿—利文斯顿的蒸汽船垄断，主张民众有自由航行的天然权利。1824与1828年，他还把审理的重要判例结集出版。1829年12月，年过七旬的兰辛赴纽约市出差，某晚投宿城市酒店后外出寄信，就此人间蒸发。有人说他遇害，也有人推测遭政敌加害，更多细节永远沉入哈德逊河的夜色。
兰辛在制宪会议期间的笔记后来由普林斯顿大学整理出版，成为研究会议内部博弈的一手材料。他还是”佩特森方案”的共同起草者之一，这份方案主张各州享有平等表决权，与汉密尔顿的强中央方案针锋相对。在纽约批准大会上，他力主”附条件批准”，要求先通过权利法案、再让纽约完全加入联邦，并保留了在极端情况下脱离的口子——这套以各州权利为先的思路，正是反联邦党人的典型底色。
转入司法界后，兰辛经办过几桩引人注目的案子。1799年，他在”约翰逊诉科尔金斯”案中写下异议；次年又主审了”人民诉威克斯”案——十九岁的埃尔玛·桑兹遇害，被告利瓦伊·威克斯由亚伦·伯尔、亚历山大·汉密尔顿出庭辩护，时任纽约市长卡德瓦拉德·科尔德任检察官。作为大法官，他拒绝向富尔顿—利文斯顿的蒸汽船垄断颁发禁令，理由是垄断侵害了民众自由航行的天然权利，这一立场后来被纠错法院推翻。
兰辛的失踪至今仍是纽约政坛一桩悬案。1829年12月12日前后，年过七旬的他入住纽约市的城市酒店，留下字条说要出去寄信，便再未归来。家人报警搜寻数周毫无结果，坊间流传着种种说法：有人相信他遭政敌暗害，有人猜他因债务或丑闻隐姓埋名，也有人称在西部乡野见过酷似他的老人。他的遗产与账目显示并非破产出走，那句”出去寄信”倒更像一场刻意的消失。无论真相如何，这位曾与汉密尔顿同桌议事、却选择愤然离席的制宪会议代表，以最扑朔迷离的方式为自己的一生画了句号。
在司法生涯里，兰辛以稳健务实著称。他主持编纂的判例集为后人所重，其对蒸汽船垄断的抵制，更被视为普通民众航行自由的一道防线。他与乔治·克林顿的盟友关系贯穿数十年，是纽约反联邦党人的中坚；而在联邦层面，他与汉密尔顿从费城一路对峙到奥尔巴尼，既是同乡又是政敌。史家普遍认为，正是兰辛这一派对州权的执着，逼出了宪法前十条修正案——权利法案的诞生，离不开这位”出走者”的坚持。今天普林斯顿大学所藏的兰辛会议笔记，仍被视为研究制宪会议内部博弈的珍贵一手材料。
兰辛的私人生活低调而稳固。他与科妮莉亚·雷蒙德成婚，育有数名子女，家族在奥尔巴尼经营着殷实的地产与口碑。作为虔诚的荷兰归正会信徒，他虽常年公务缠身，仍坚持家庭与教会的日常。妻子在他失踪后多方奔走、悬赏寻人，却始终未能等来丈夫的音讯，余生守着那段未竟的谜团。
在政治理念上，兰辛是州权论的坚定信徒。他主张各州保留主权、联邦权力须受明确约束，反对汉密尔顿式的强中央集权。在纽约批准大会上，他力主”附条件批准”——先通过权利法案，再让纽约完全加入联邦，并保留极端情况下退出的口子。这一思路虽未全被采纳，却深刻影响了后来宪法前十条修正案的诞生。
兰辛的身影也留在了制度与判例里。他主持编纂的判例集长期被纽约法律界奉为参考；他拒绝蒸汽船垄断的判决，被视为民众航行自由的早期判例。那位在费城愤然离席、又在哈德逊河畔神秘消失的荷兰裔政治家，用一生的坚持与悬案，为美国建国初期的地方与中央之争，留下了一个意味深长的注脚。
后世对兰辛的评价，多聚焦于他与联邦权力的持久角力。作为制宪会议上少数愤而退席的代表，他没有在宪法上签字，却以纽约批准大会上的坚持，把权利法案逼上了台面。纽约州府奥尔巴尼至今留有以他命名的街道与纪念，那位在费城离席、于哈德逊河夜色中消失的政治家，最终以”反联邦党人的良心”之名，留在了美国建国的记忆里。