1775年2月28日，紫禁城里传出令妃魏佳氏病逝的消息，年仅49岁。这个出身内务府包衣的女子，大概不会想到，自己身后会被追封为孝仪纯皇后，更因生下嘉庆帝永琰，成了清朝唯一一位“母以子贵”由皇贵妃追升的皇后。
魏佳氏本姓魏，父亲是内管领清泰，隶属内务府包衣正黄旗——说白了，是伺候皇家的人家。雍正年间，她以宫女身份选入宫中，因容颜秀美、性情温良得乾隆喜爱，入宫不过两三年便晋为嫔，年仅十八就位列三嫔之一。“令”这个封号取自《诗经》“如圭如璋，令闻令望”，寓意美好，可见皇帝眼里她始终如玉般温润。
此后她的位分一路攀升：乾隆十四年晋令妃，二十四年晋令贵妃，三十年更一跃成为皇贵妃。其时孝贤皇后已薨，继后那拉氏失宠被打入冷宫，乾隆此后再未立后，魏佳氏便以皇贵妃之尊统摄六宫，代行皇后之责长达十年之久，是有名号而无实权的后宫之主。
她最幸运也最关键的一笔，是生下了皇十五子永琰。乾隆六十年，永琰被立为皇太子，魏佳氏随即“母以子贵”追封皇后，升祔奉先殿。嘉庆帝即位后，又为她累上尊谥，全称长到一口气念不完。1928年孙殿英盗掘裕陵，清室善后时发现，地宫中葬的一帝二后三贵妃里，唯独孝仪皇后遗体历经百余年不腐、面目如生，令后人啧啧称奇。
从包衣宫女到统摄六宫，魏佳氏的逆袭，既有乾隆的宠爱，也赖她自己的分寸。她以那拉氏为前车之鉴，十年稳坐高位而未遭责难，在等级森严的后宫里实属难得。史书里她或许只是乾隆四十位后妃中的一位，但正是这位“令妃”，把皇位间接交到了嘉庆手里——一个女子的命运，就这样悄悄拐动了王朝的走向。