1898年4月17日，北京城里一群心急如焚的读书人聚在一起，成立了一个名为“保国会”的团体。牵头的是康有为，参与者是各省旅京的维新志士。此时距甲午战败、《马关条约》签订不过三年，列强瓜分中国的势头日紧，这批人坐不住了。
保国会的宗旨写在章程里，六个字：“保国、保种、保教”。具体来说，一是保国家政权土地不丧失，二是保民族种类之自立，三是保圣教之不失。章程共三十款，规定在北京、上海设总会，各省府县设分会，公举总理、值理、议员主持会务，还详细订立会议与会员则例，是近代中国人尝试组织政治团体的早期样本。
它想做的事很明确：讲求变法、研究西学、谋求实效，以助政府治国。保国会曾先后三次集会，呼吁救国、宣传变法，把“变法图强”的舆论搅得沸沸扬扬。在京城，这股声浪直接推动了几个月后光绪帝颁布“明定国是”诏，拉开戊戌变法的序幕。
但守旧势力的反扑也来得凶猛。顽固派攻击保国会“保中国，不保大清”，暗指它心怀异志，甚至威胁“小心其首领”。在压力之下，保国会活动月余便自行停顿，没能真正运转起来。
回看1898年4月17日，保国会虽短命，意义却不小。它把“救国”从书斋议论变成公开的团体行动，让维新从少数人的主张变成一场有组织的思潮。戊戌变法最终只活了一百零三天，可保国会点燃的那点星火，已经照见了旧制度崩塌前的裂缝——一个靠科举取士的帝国，终于有人公开说：不变法，便亡国。