1818年2月27日，山西祁县乔家堡一户商贾世家添了个男丁，取名致庸。谁也没想到，这个本想考科举走仕途的读书人，后来会成为清末晋商的标杆，人称“亮财主”，把乔家的招牌做到“汇通天下”。
乔致庸的起跑并不顺。父亲早逝，他由兄长抚育，少年时考中秀才，眼看着要沿着儒生路走下去，兄长却突然病故，家族生意生死攸关，他只得弃学从商。这一接手，便是乔家“在中堂”半个多世纪的命运。
他接手时正值清晚期，南北茶路因战乱断绝，生意雪上加霜。乔致庸做的第一件事，是疏通南方的茶路、丝路，稳住根基；随后看准票号这片蓝海，一口气创办大德通、大德恒两大票号。从包头“复字号”称雄，到“先有复盛公，后有包头城”的民谚，再到票号遍布京、津、沪、汉及东北、西北各大商埠，乔家在全国开了票号、钱庄、当铺、粮店两百多处，流动资金估在七八百万到千万两白银之上。
乔致庸的生意经，核心是“信、义、利”三字——以信为本，以义待人，利取正途。他知人善任：小伙计马公甫被他一手提拔成复盛公大掌柜，留下“一步登天”的佳话；蔚厚号受排挤的阎维藩，被他派儿子八抬大轿半路接回，聘为大德恒总经理，鞠躬尽瘁二十六年。他待下宽厚、治家极严，定下“不准吸毒、纳妾、虐仆、赌博、冶游、酗酒”的家规，把《朱子格言》当儿孙必修课，挂在门上的对联写着“求名求利莫求人，须求己”。
晚年他一改不治家宅的旧习，在同治初年开始修建乔家大院——那座后来被誉为“北方民居一颗明珠”、与故宫并称“皇家有故宫，民宅看乔家”的宅院。八国联军时他藏护逃难的意大利修女，后来又挂出意国国旗，使乔家在日军侵晋时免遭破坏，足见其仁厚。
1907年，乔致庸以89岁高龄离世。他留下的不只是千万家资，更是一种“儒商之道”：把读书人的体面带进铜臭的买卖里。今天游人走进乔家大院，瓦缝砖雕间仍能读出一百多年前，一个山西商人“汇通天下”的野心与分寸。