1837年6月20日，伦敦白金汉宫传来消息：英国国王威廉四世去世，他的侄女、年仅18岁的维多利亚继位。这个还有些稚气的少女不会想到，她将统治英国长达63年，把一个普通的欧洲国家，带进人类历史上最庞大的帝国之一的全盛期。
维多利亚是肯特公爵爱德华之女，自幼在母亲严苛的管教下长大。1837年登基时，她几乎是被仓促推上王座，却很快显露出与年龄不符的稳健。1838年6月28日加冕后，她积极参与朝政，逐步摆脱母族和王室旧臣的束缚，确立起女王的实际权威。她的统治，恰逢英国工业革命走向巅峰，蒸汽与钢铁重塑了整个国家。
在位63年里，英国的变化翻天覆地。维多利亚登基时，全国只有寥寥几条铁路；到她去世的1901年，发达的铁路网已连接各大城市。1851年，伦敦举办第一次万国博览会，水晶宫里陈列着“世界工厂”的骄傲；狄更斯用笔记录底层，达尔文用《物种起源》撼动思想界。经济与科技的狂飙，让英国的殖民地扩张到前所未有——从印度到非洲、从加拿大到澳洲，太阳永远照在它的领土上，“日不落帝国”由此得名。1876年，维多利亚再加冕为“印度女皇”，荣耀达到顶点。
当然，辉煌的另一面同样真实。为扩张领土，帝国动用了阴谋、收买与武力；殖民地人民的血泪，被包裹在“文明使命”的修辞里。维多利亚时代既是英国人的黄金年代，也是全球被殖民者苦难的年代。这种矛盾，至今仍是史家争论的焦点。
1901年1月22日，维多利亚女王离世，一个时代落幕。从她登基到一战爆发的1914年，英国人习惯把自己生活的岁月称作“维多利亚时代”。回望1837年6月20日那个清晨，一个少女接过王冠，接过的也是一国命运的转折点——她用一生证明，君主的影响力，未必来自权力的大小，而常来自所处的时代是否站在自己这一边。