1834年1月17日，德国生物学家奥古斯特·魏斯曼出生于法兰克福一个中产阶级家庭。法兰克福是德国黑森州最大的城市，也是当时德意志邦联中文化繁荣的中心之一。魏斯曼从小接受良好的教育，对自然科学表现出浓厚的兴趣。1856年，他进入格丁根大学攻读医学，系统地学习了解剖学、生理学和化学等基础学科。在格丁根大学期间，他接触到了当时最前沿的细胞学和胚胎学知识，为他日后的研究奠定了坚实的理论基础。
1861年，魏斯曼师从德国著名动物学家卡尔·格奥尔格·洛伊卡尔特，专门研究动物发生学和形态学。洛伊卡尔特是当时德国动物学界的重要人物，他的研究方法和学术思想对魏斯曼产生了深远影响。在导师的指导下，魏斯曼于1863年完成了关于双翅目昆虫变态的博士论文，展现出在动物发育研究方面的出色才能。此后，他前往弗赖堡大学任教，1866年担任医学系动物学和比较解剖学副教授。1868年，他在该校创办了动物研究所，并担任首任所长，这在当时的德国大学中是相当领先的举措。1871年，他升任弗赖堡大学教授，继续在那里从事教学和研究工作长达数十年。
魏斯曼的科学贡献中，最为重要的是他在1883年提出的”种质连续学说”（又称”种质论”）。这一学说的核心观点是：生物体由两种本质上根本相异的细胞组成，一种是专门负责遗传的生殖细胞，称为”种质”；另一种是构成身体其他部分的体细胞，称为”体质”。种质通过生殖细胞在代际之间连续传递，而体质则随着个体的死亡而消亡。更重要的是，魏斯曼认为种质是独立的、连续的遗传物质，存在于细胞核的染色质中，负责将遗传信息传递给后代。而体细胞虽然由种质发育而来，但它们发生的任何变化都不会影响生殖细胞，也就不会遗传给后代。这一观点直接否定了当时流行的拉马克”获得性遗传”理论。
为了验证自己的理论，魏斯曼进行了著名的”小鼠断尾实验”。他从1887年开始，连续五代甚至更多代小鼠进行断尾操作，然后观察后代小鼠尾巴的长度。实验结果明确显示，每一代小鼠的尾巴长度都没有因为亲代被断尾而变短。这一实验有力地证明了后天获得的性状（如断尾）不能通过遗传传递给后代，从而以实验证据支持了种质论的核心观点。尽管魏斯曼的实验在今天看来受到样本数量和实验设计等方面的限制，但在当时的历史条件下，这是遗传学研究中最有说服力的实验之一。
种质连续学说对后来的生物学发展产生了深远影响。首先，魏斯曼的学说为染色体遗传理论的建立提供了基本设想。他预测在卵细胞和精子成熟过程中，会发生一种特殊的细胞分裂，使得染色体数目减半，这就是后来被证实的”减数分裂”。1888年，博维里和斯特拉斯伯格等细胞学家通过显微镜观察证实了减数分裂的存在，从而有力地支持了魏斯曼的预测。其次，魏斯曼的学说启迪了后来的遗传学家去深入研究遗传物质的本质，进而相继发现了染色体、基因和DNA等遗传学的核心概念。1917年，托马斯·亨特·摩尔根提出”基因论”，将魏斯曼的种质概念具体化为染色体上直线排列的遗传因子，即基因，这标志着经典遗传学的正式建立。
魏斯曼在进化论方面也有重要贡献。他完全接受了达尔文的自然选择学说，但对其关于遗传和变异的具体机制进行了修正。魏斯曼认为，除了自然选择之外，进化不需要其他机制。他否定了达尔文的”泛生子说”（即认为身体各部分都能产生遗传微粒），并将自然选择理论推向极致。这种基于种质连续理论的进化学说后来被称为”新达尔文主义”，成为20世纪进化生物学的主流范式之一。魏斯曼长期在大学讲授达尔文进化论，培养了一代又一代的学生，他的思想通过教学传播到世界各地，影响了包括美国生物学家爱德华·威尔逊和英国生物学家理查德·道金斯在内的众多学者。
魏斯曼一生发表了大量学术论文和专著，系统地阐述了种质论和新达尔文主义的思想。他的著作以逻辑严密、论证清晰著称，在当时的科学界产生了广泛影响。他的代表作《作为遗传理论基础的种质连续性》于1892年出版，系统总结了种质论的核心观点。在该书中，魏斯曼详细论证了种质与体质的区分，以及种质在生殖细胞中的连续性传递。他还将细胞学研究与遗传学问题紧密结合，探讨了细胞核、染色体和遗传物质之间的关系。这种跨学科的研究方法在当时是相当先进的，对后来的细胞遗传学产生了重要启发。尽管他在晚年因健康问题不得不减少研究工作，但他仍然坚持学术写作直到生命的最后阶段。
魏斯曼在学术界享有崇高地位。他创建的弗赖堡大学动物研究所成为德国乃至欧洲动物学研究的重要基地。他的许多学生后来成为各自领域的知名学者，将他的思想和方法传播到世界各地。他的研究不仅限于遗传学和进化论，还涉及昆虫学、胚胎学和形态学等多个领域。在昆虫学方面，他对双翅目昆虫变态的研究至今仍是昆虫发育生物学的基础文献。在胚胎学方面，他关注细胞分化和组织发育的机制，这些研究为后来的发育生物学奠定了基础。魏斯曼强调实验和观察在生物学研究中的重要性，反对纯思辨的理论构建，这种科学态度对后来的生物学研究产生了积极影响。
1914年11月5日，魏斯曼在弗赖堡去世，享年80岁。他被公认为现代遗传学的奠基人之一，与孟德尔、摩尔根等人一起被列为遗传学史上最重要的科学家。他的种质连续学说虽然随着基因学和分子生物学的发展而被更精确的理论所取代，但其核心思想——遗传信息的连续性和稳定性——至今仍是现代遗传学的基本前提。从魏斯曼的种质论到摩尔根的基因论，再到沃森和克里克的DNA双螺旋模型，遗传学的发展历程清晰可辨。魏斯曼的贡献不仅在于他提出了具体的科学理论，更在于他为遗传学开辟了一条实验和理论相结合的研究道路。