1706年1月17日，本杰明·富兰克林出生在马萨诸塞州波士顿的一个蜡烛制造商家庭。他是家中第十七个孩子，父亲乔赛亚·富兰克林原是一名印染匠，从英国中部移居北美。由于家境并不宽裕，富兰克林只接受了两年正规学校教育，十岁时便进入兄长的印刷店当学徒。然而，这段经历为他日后的成就埋下了伏笔。他利用印刷店的便利条件，如饥似渴地阅读各种书籍，自学了法语、意大利语、西班牙语和拉丁语，并模仿刊物上的文章风格练习写作。
1723年，十七岁的富兰克林离开波士顿，独自前往费城闯荡。他很快凭借出色的印刷技术和文笔，在费城站稳了脚跟。二十三岁时，他创办了《宾夕法尼亚报》，后来又以笔名”理查德·桑德斯”出版了著名的《穷理查年鉴》，广受欢迎，积累了可观的财富。但富兰克林的志向远不止于此。他始终保持着对科学的好奇心和探索精神，在繁忙的商业活动之余，积极投身于电学研究。
1752年7月，富兰克林进行了著名的风筝实验。他在雷雨中放飞了一只装有金属钥匙的风筝，成功证明了闪电就是电的一种放电现象。这一实验轰动了全世界，打破了千百年来人们对雷电的迷信，也为避雷针的发明奠定了基础。富兰克林在电学领域做出了开创性贡献：他借用数学正负概念，首次科学地用正电、负电表示电荷性质；他提出了电荷不能创生也不能消灭的思想，后人在此基础上发现了电荷守恒定律；他创造了导电体、电池、充电、放电等成为世界通用词汇的术语。由于对科学的贡献，他于1753年当选为伦敦皇家学会会员，并获得金质奖章。
富兰克林的研究范围远不止电学。他在数学上创造了特殊的8次和16次幻方；在热学方面改良了取暖炉子，能够节省四分之三的燃料；在光学上发明了老年人用的双焦距眼镜。他还发现了墨西哥湾海流，绘制了暴风雨推移图，最先解释了北极光现象。此外，他还发明了摇椅、颗粒肥料、游泳眼镜和蛙蹼，设计出夏天穿的白色亚麻服装。他对气象、地质、声学及海洋航行等方面都有深入研究，被后世称为”近代牙科医术之父”，最先组织了消防厅，创立了近代的邮信制度。然而，富兰克林本人从未将这些发明申请专利，他认为知识应当为人类共享。
富兰克林在费城的早期公共事业也值得一提。他于1731年创办了北美第一家公共图书馆，即费城图书馆公司。1736年，他组织了北美第一个志愿消防队。1743年，他协助创办了美国哲学学会，这是北美最早的科学组织之一。1751年，他协助创办费城学院，后来发展为宾夕法尼亚大学。他还创立了费城第一家公立医院，并推动费城街道的照明和铺设。这些公共事业体现了他”不做旁观者，要做行动者”的人生信条。他通过《穷理查年鉴》传播实用知识和道德格言，如”早睡早起身体好，聪明又富有”等谚语，至今仍在英语世界中流传。
富兰克林的个人品德修养同样令人敬佩。他为自己制定了十三条美德，包括节制、沉默、秩序、决心、节俭、勤奋、诚恳、正直、中庸、清洁、宁静、贞节和谦逊。他每周专注于培养其中一条，逐周循环，用一生时间来完善自我。这种自律精神不仅塑造了他的品格，也成为《富兰克林自传》中最吸引人的部分。该书以朴素的语言叙述自己的成长经历，不回避年少时的缺点和过失，坦诚地展示自我改进的过程。这种写法打破了传统自传中歌功颂德的套路，开创了一种新的自传文体，对后来的文学产生了深远影响。
富兰克林在法国的外交活动也充满传奇色彩。他年过七旬，却以其独特的个人魅力征服了法国宫廷和知识界。他不戴假发，穿着朴素的美洲农民服装，这种反潮流的形象在巴黎上流社会中反而成为一种时尚。他利用自己的科学声望，在沙龙中讲解电学知识，赢得了伏尔泰、拉瓦锡等法国学者的尊重。他与法国外交大臣维尔热纳伯爵建立了密切关系，成功说服法国于1778年与美国签订同盟条约，并随后向英国宣战。法国海军的介入和财政援助，对美国独立战争的最终胜利起到了决定性作用。富兰克林还参与了与英国的和平谈判，为1783年《巴黎和约》的签订铺平了道路，正式确立了美国的独立地位。
从1757年到1775年，他多次作为殖民地代表前往伦敦，与英国政府谈判。他力劝议会撤销不得人心的印花税法案，成为北美民族英雄。美国独立战争爆发后，他毅然放下实验仪器，积极站在斗争最前列。1776年，已经七十高龄的富兰克林远涉重洋出使法国，成功赢得了法国对美国独立战争的支援。他在法国受到热烈欢迎，为美国独立争取了宝贵的外交和军事援助。1787年，他积极参加美国制宪会议，主持调和了大州与小州的权力矛盾，创造性地提出了众议院和参议院的代表方案。他还积极主张废除奴隶制度，在生命终结前提交了废奴请愿书。
1790年4月17日夜里11点，富兰克林在费城溘然逝去，享年84岁。费城人民为他举行了盛大的葬礼，两万人参加了出殡队伍。他的墓碑上只刻着一行简单的字：”印刷工富兰克林”。这既是他的职业起点，也是他一生谦逊品格的真实写照。他生前曾说：”诚实和勤勉，应该成为你永久的伴侣。”这句话浓缩了他对自我要求的标准，也影响了无数后人。富兰克林的《自传》历经两百余年仍经久不衰，被誉为”改变了无数人命运的美国精神读本”。他集科学家、发明家、政治家、外交家、出版商、哲学家于一身，是美国独立战争时期最重要的领导人之一，也是美国历史上第一位享有国际声誉的科学家。