1599年1月13日，英国文艺复兴时期的伟大诗人埃德蒙·斯宾塞在伦敦去世，年仅四十六岁。在生命的最后一段日子里，斯宾塞经历了爱尔兰基尔科尔曼城堡被当地起义军焚毁的变故，他仓皇出逃回到伦敦。这位为伊丽莎白女王写下不朽诗篇的天才，终究在贫病交加中走到了生命的尽头。然而，斯宾塞的身后之名，却比他在世时更显赫——他被后世誉为”诗人的诗人”，与莎士比亚、弥尔顿、华兹华斯等并列为英国最伟大的诗人。
埃德蒙·斯宾塞（Edmund Spenser）1552年出生于伦敦一个布商家庭。父亲早年经营布匹生意，后因家道中落而艰难维持。1569年，斯宾塞考入剑桥大学彭布罗克学院，学习文学、哲学和部分自然科学。在剑桥期间，他接触到了古希腊罗马的经典著作和意大利文艺复兴时期的诗作，为他日后创作奠定了深厚的古典学基础。1573年，斯宾塞获学士学位，毕业后一度在约克郡和兰开夏郡谋生。
1579年，斯宾塞的命运出现了重大转折。他遇到了英国文艺复兴时期另一位杰出诗人菲利普·锡德尼爵士（Sir Philip Sidney），并被介绍到宫廷诗人圈子。同年，他发表了第一部长诗《牧童的日历》（The Shepheardes Calender），以十二首田园诗的形式描绘了牧羊人柯林·克劳特与朋友们一年的生活。这部作品以古朴的英语、丰富的方言、优美的抒情，宣告了一位大诗人的诞生。
《牧童的日历》引起了宫廷诗界的关注，斯宾塞也借此跻身英国文坛的中心。此后他受聘为爱尔兰副总督阿瑟·格雷爵士的秘书，赴爱尔兰任职。在爱尔兰期间，他写下了大量诗作，并着手创作他最伟大的作品《仙后》（The Faerie Queene）。1588年，他出版了《仙后》第一至三卷，1596年出版第四至六卷。原计划十二卷的史诗，斯宾塞只完成了六卷加两章。
《仙后》是一部献给伊丽莎白女王的寓言史诗，诗中”仙后”格罗丽亚娜象征着伊丽莎白一世，”仙国”则影射着英国宫廷与贵族。整部作品以亚瑟王子追寻仙后格罗丽亚娜为线索，穿插了十二位骑士的冒险故事。每位骑士代表一种美德——圣洁、克制、友谊、贞洁、礼貌、公正与慷慨——这些美德正是斯宾塞心目中骑士精神的核心。诗中融入了大量的宗教寓意、政治隐喻与道德教化，既是中世纪亚瑟王传说的延伸，也是文艺复兴人文主义思想的艺术体现。
《仙后》最具艺术价值的创新是”斯宾塞诗节”（Spenserian stanza）。这种诗节由九行组成，前八行是五音步抑扬格，第九行是六音步亚历山大体，押韵格式为ababbcbcc。斯宾塞以这种诗节写出绵密悠长的诗句，将抒情、叙事、议论融为一体，为后世英美长诗开辟了新的形式。拜伦的《恰尔德·哈罗尔德游记》、丁尼生的《夏洛特姑娘》、叶芝的《驶向拜占庭》等，都采用或借鉴了斯宾塞诗节。
斯宾塞在爱尔兰还创作了《爱尔兰现状观》（A View of the Present State of Ireland, 1596年），这是一部关于爱尔兰政治与社会问题的论著。文中他主张英国政府应在爱尔兰推行更为严厉的统治政策，反映了他作为英国殖民官员的立场。这一立场后来也招致不少争议，被一些历史学家视为”殖民主义”的早期代表。
1594年，斯宾塞回到伦敦，与伊丽莎白女王的表亲结婚。婚后他在伦敦购置了房产，正式进入宫廷诗人圈子。然而这位才华横溢的诗人始终未能在仕途上更进一步，仅得到一份”桂冠诗人”（poet laureate）的荣誉和小额年金。他为之写下不朽颂歌的伊丽莎白女王，并未真正重视他。
1598年，爱尔兰爆发了蒂龙伯爵领导的”九年战争”（1594—1603年），反抗英国的统治。斯宾塞在爱尔兰基尔科尔曼的城堡被起义军焚毁，他和家眷被迫逃回伦敦。雪上加霜的是，他在逃亡途中失去了大量手稿和藏书。回到伦敦后，斯宾塞的健康状况急剧恶化，于1599年1月13日辞世。
根据他生前的愿望，斯宾塞被安葬在威斯敏斯特教堂的”诗人角”（Poets’ Corner），与乔叟、乔叟同辈等人为邻。他的墓碑上刻着一首由他本人撰写的墓志铭，其中写道：”英格兰的诗人在爱尔兰这片土地诞生，然而他的尸骨归于英格兰母亲的怀抱。”这首诗后来被无数文人墨客传诵，成为英国文学史上最著名的墓志铭之一。
斯宾塞身后的文学影响是巨大的。他创立的”斯宾塞诗节”在英国诗歌中传承三百多年；他将中世纪骑士传奇、文艺复兴寓言、意大利十四行诗等多种体裁融会贯通，为英语长诗开辟了新的路径；他优雅、古奥、华丽的语言风格成为英国诗歌的典范之一。莎士比亚的《仲夏夜之梦》、弥尔顿的《失乐园》、济慈的《圣艾格尼丝节前夜》等传世名作的韵律与意境，都能看到斯宾塞的影响。
斯宾塞还开创了”十四行组诗”（sonnet sequence）的传统。他的《情诗小唱》（Amoretti，1595年）是英国最早的爱情十四行组诗之一，诗中81首十四行诗按照爱情发展的顺序排列，温柔而抒情。莎士比亚后来写作的154首十四行诗，正是对斯宾塞这一传统的继承与发展。
然而斯宾塞的作品也曾因其宗教与政治倾向而受到批评。他的《仙后》中表现出浓厚的新教立场，对天主教多有贬抑；他关于爱尔兰的论著则因其殖民主义立场而备受争议。20世纪以来，随着后殖民理论的兴起，斯宾塞在英美大学的”经典文学”课程中地位有所下降。然而从纯粹的文学成就看，斯宾塞依然是英国文艺复兴时期最伟大的诗人之一。
回顾1599年1月13日那个冬日，斯宾塞的离世标志着英国文艺复兴时期诗歌创作的一个高峰谢幕。在他身后，莎士比亚仍在创作，弥尔顿将要登上历史舞台，华兹华斯、济慈、雪莱等浪漫主义诗人将在更远的将来继承诗歌的薪火。但正如英国文学评论家C.S.路易斯所言：”几乎所有英国诗人都可以归入两种传统——乔叟传统与斯宾塞传统。莎士比亚属于乔叟传统，弥尔顿属于斯宾塞传统。”这一论断，使斯宾塞在英国文学史上的地位被永久地铭刻。