1866年1月12日，英国伦敦的一间会议室里，一群对飞行充满热情的科学家、工程师和气球驾驶员聚集在一起，宣告成立”大英帝国航空学会”（The Aeronautical Society of Great Britain）。这是人类历史上第一个专门研究航空科学的学术团体，比法、德、美的同类组织早了几十年。它的诞生，源于十九世纪中叶欧洲航空探索的兴起，也源于英国维多利亚时代科学社团的繁荣。
十九世纪中叶，人类尚未实现动力飞行，但气球、飞艇等”轻于空气”的航空器已经相当成熟。1852年，法国人亨利·吉法尔驾驶世界第一艘可控动力飞艇升空；1858年，英国人亨利·特雷纳迪克制造了首艘成功穿越英吉利海峡的飞艇。伦敦的科学俱乐部里，关于飞行的讨论也日趋热烈。一些工程师认为，飞行的关键不在于”升力”，而在于”动力”——必须发明一种足够轻便、强大的发动机，才能将飞机送上天空。
1866年学会的成立，正是这种探索氛围的产物。创始成员包括气球驾驶员、工程师、天文学家、物理学家。学会的宗旨是”促进航空艺术与科学的进步”。会议讨论的内容包括气球理论、空气动力学、螺旋桨设计、鸟类飞行机制等。学会成立初期，活动主要在伦敦的几家咖啡馆和会所举行，会员们通过讲座、论文、实验等方式交流思想。
十九世纪后期，学会逐步演变为更具组织性的学术机构。1893年，学会获英国皇家特许状，更名为”大英帝国皇家航空学会”（Royal Aeronautical Society）。1918年，皇家特许状再次更新，正式确定名称为”英国皇家航空学会”（Royal Aeronautical Society，简称RAeS）。目前，学会的总部仍设在伦敦，由英国女王担任资保人（Royal Patron），是少数拥有”皇家”头衔的专业学会之一。
学会成立初期对世界航空影响最大的贡献，是建立了航空领域最早的”专业认证”体系。1871年，学会开始颁发”会员”（Fellow）与”准会员”（Associate）证书；1901年，学会开始向在航空工程领域有突出贡献的个人授予”特许工程师”（Chartered Engineer，CEng）资格。这一制度后来被英国工程理事会（Engineering Council）采纳为国家级专业认证标准，并扩展到机械、电子、土木等多个工程领域。
学会还创办了多份专业期刊。1897年创刊的《航空学会会刊》（Journal of the Royal Aeronautical Society）是世界上最古老的航空专业期刊，至今仍在出版。20世纪初，学会陆续出版《航空科学进展》《航空工程手册》《皇家航空学会会报》等学术刊物，发表过怀特兄弟、艾蒂安·埃诺、纽波特、洛克希德、波音等航空先驱的重要论文。
英国皇家航空学会对世界航空事业的另一大贡献，是设立了一系列权威奖项。1904年学会首次颁发”金质奖章”（Gold Medal），表彰在航空领域有杰出贡献的个人。获奖者包括美国莱特兄弟（1909年）、法国航空先驱布莱里奥（1909年）、英国航空之父塞缪尔·富兰克林（1923年）、著名女飞行员埃米莉亚·埃尔哈特（1932年）以及后来登月的阿姆斯特朗（1966年）等。金质奖章是航空界的最高荣誉之一。
学会在 19 世纪与 20 世纪之交，对推动英国航空工业起到了不可替代的作用。1903年莱特兄弟成功实现首次动力飞行后，欧洲航空界迅速跟进。1909年，布莱里奥驾驶飞机成功飞越英吉利海峡，激发了英国社会的航空热情。同年，英国政府决定成立”航空顾问委员会”（Advisory Committee for Aeronautics），学会多位成员受聘为顾问。1917年，英国成立”皇家飞行队”（Royal Flying Corps），即后来的”皇家空军”（Royal Air Force）的前身，学会为这支新型军种的飞行员培训、装备设计提供了大量学术支持。
皇家航空学会不仅服务英国，也致力于推动全球航空事业。学会与法国航空学会、美国航空学会、国际航空运输协会（IATA）、国际民航组织（ICAO）等组织保持密切合作。学会在2003年设立了”国际航空女性协会奖”（International Women of Aviation Achievement Award），以表彰全球航空领域的杰出女性。2016年学会成立150周年时，全球数十个国家的航空学会与机构发来贺信，肯定其在世界航空史上的开创性地位。
皇家航空学会在中国也有一定影响。20世纪30年代，中国航空先驱冯如、谭根、厉汝燕等都与该会有过联系；中国航空学会的成立与发展也参考了皇家航空学会的运作模式。21世纪以来，皇家航空学会在中国设立了”英国皇家航空学会中国分会”（RAeS China Branch），与北京航空航天大学、南京航空航天大学等高校开展学术交流与人才培养合作。
皇家航空学会的会徽以希腊神话中代达罗斯与伊卡洛斯的翅膀为象征，体现了人类对飞行的永恒向往。学会的核心理念”艺术、科学与技术融合”，至今仍是航空界的指导原则。从气球、飞艇到飞机、火箭、卫星，航空科技的每一次革命性进步，几乎都伴随着学会会员们的思考与实践。
回顾1866年那个寒冷的冬日，几十位学者在伦敦的烛光下宣告学会成立，他们或许不知道，这件不起眼的事情将孕育出一个跨越三个世纪的航空学术帝国。但他们坚信，人类终将翱翔蓝天。正是这种信念，让英国皇家航空学会在世界航空史上永远占有一席之地。