1851年1月11日，广西省桂平县金田村，两万多名头裹红巾的男女农民和手工业工人聚集在犀牛岭营盘前的平坡上，在欢呼声中庄严宣誓起义。这一天是洪秀全三十八岁诞辰，起义军在此建号”太平天国”，公开宣告与清王朝武装对抗。金田起义揭开了太平天国十四年波澜壮阔历史的序幕，也拉开了中国近代人民革命运动的帷幕。
金田起义并非一日之寒，其根源深植于鸦片战争后中国社会的全面危机。1840年鸦片战争后，外国资本主义的入侵破坏了中国小农业与家庭手工业相结合的自然经济结构，大批农民和手工业者破产。清政府为填补战争赔款带来的财政亏空，变本加厉地剥削压迫人民。广西作为长江以南社会矛盾最尖锐的省份之一，山多地少、地瘠民贫，土地兼并愈演愈烈，加上连年灾害，百姓已至山穷水尽的地步。此外，广西还存在复杂的民族问题和土客之争——客家人与土著居民之间为争夺耕地频繁械斗，社会秩序濒临崩溃。
正是在这样的土壤中，洪秀全的拜上帝会迅速壮大。1843年，洪秀全与冯云山在广东花县创立拜上帝会。次年春，洪秀全入广西传教，随后返回广东从事宗教理论创作。冯云山则留在广西，深入紫荆山区宣传组织群众，建立了拜上帝会的革命基地。冯云山是太平天国早期最关键的组织者，他以教书匠的身份在紫荆山活动数年，将杨秀清、萧朝贵、韦昌辉、石达开等人吸收进拜上帝会，形成了日后金田起义的领导核心。
1850年7月，洪秀全认为起义时机已经成熟，在花洲山人村秘密发布”团营令”——即总动员令，号召各地会众变卖家产，到金田村集中。团营指挥部设在金田村，由杨秀清、韦昌辉、石达开主持。韦昌辉、胡以晃、石达开、周胜坤、余廷樟等人献出全部家资充作起义经费。各地拜上帝会众携带钱物陆续到达金田，男女老少共计约两万人。所有钱物概交”圣库”，衣食全由圣库供给。会众按军制编组，实行男女别营，进行军事训练。
团营期间，清军多次前来镇压，均被太平军击退。1850年12月25日，清军总兵周凤岐派兵进犯金田，太平军奋力反击，毙敌三百余人，击毙清江协副将伊克坦布，初战告捷。
1851年1月11日，洪秀全在金田村举行隆重的祝寿庆典和誓师大会。万众齐集犀牛岭，向清王朝宣战。洪秀全颁布了五条军纪：一遵条命；二别男行女行；三秋毫莫犯；四公心和傩，各遵头目约束；五同心合力，不得临阵退缩。这五条军纪简明而有力，对增进太平军团结、加强战斗力起到了至关重要的作用，也赢得了广大人民的拥护。1月13日，全体将士蓄发易服，头裹红巾，从金田东山大湟江口出发，开始了轰轰烈烈的太平天国农民战争。
太平军北上后，于1851年9月攻克永安城（今广西蒙山县）。在永安，太平天国建立了完整的政权制度，史称”永安建制”。洪秀全封杨秀清为东王（九千岁），萧朝贵为西王（八千岁），冯云山为南王（七千岁），韦昌辉为北王（六千岁），石达开为翼王，并诏令诸王皆受东王杨秀清节制。永安建制确立了太平天国的领导体系和权力结构，使起义军从单纯的武装力量转变为有组织有纲领的政权实体。
永安期间，太平天国还颁布了自己的历法——天历，废除了清朝的年号，以太平天国纪年。同时设立了各种官署，建立了从中央到地方的行政体系。粮草物资统一调配，军械火药秘密打造。太平军在永安驻扎了约半年时间，虽然遭到清军重重围困，但借机完成了政权建设的各项准备工作，为日后的大举北伐奠定了制度基础。
此后太平军转战数千里，攻克六百余座城镇，席卷半个中国。1853年3月19日，太平军攻破南京，改名为天京，定为国都。洪秀全颁布《天朝田亩制度》，提出”有田同耕、有饭同食、有衣同穿、有钱同使”的理想社会蓝图。太平天国还一度推行男女平等、废除缠足、禁止鸦片等进步政策，在近代中国思想史上产生了深远影响。
然而，太平天国最终未能逃脱内部矛盾的侵蚀。1856年，天京事变爆发——洪秀全密令韦昌辉诛杀权势过盛的东王杨秀清，韦昌辉大开杀戒，两万余人在天京丧生。随后石达开被迫出走，太平天国元气大伤，从此由盛转衰。1864年天京陷落，洪秀全在城破前夕病逝，太平天国运动宣告失败。
尽管太平天国运动最终失败，但它沉重打击了清王朝的统治，加速了封建制度的崩溃。它打击了外国侵略者，使其迅速把中国变为殖民地的企图无法实现。太平天国运动还鼓舞了此后的反封建斗争——孙中山曾以”洪秀全第二”自命，其革命思想深受太平天国精神的启发。太平天国的《天朝田亩制度》和洪仁玕的《资政新篇》中蕴含的均平思想和近代化主张，对中国后来的革命运动产生了深远的思想影响。
天安门广场人民英雄纪念碑上刻着的”金田起义”大型浮雕，至今供人们瞻仰，展示着这段波澜壮阔的历史在中华民族记忆中的分量。金田起义遗址也被列为全国重点文物保护单位，在桂平市金田镇建有金田起义博物馆，每年吸引众多国内外访客前来追忆那段风云激荡的岁月，缅怀那些为反抗封建压迫、追求平等自由而奋起英勇抗争的革命先驱者们。这段历史告诉我们