1775年1月10日，莫斯科博洛托广场上，叶梅连·普加乔夫被处以极刑。这位自称彼得三世的顿河哥萨克，用不到两年时间，发动了沙俄历史上最大规模的农民起义，参战者达十万人，战火从乌拉尔山一直烧到伏尔加河下游。
1742年，普加乔夫出生在顿河流域的齐莫维伊斯克镇一个贫困哥萨克家庭。17岁应征入伍，参加了七年战争，因作战勇敢获授少尉军衔。退伍后他四处流浪，目睹了农奴的惨状——地主可以随意流放或囚禁农奴，申诉者往往遭遇更残酷的报复。这些经历让他对农奴制产生了切骨的仇恨。
1773年9月17日，普加乔夫在雅伊克哥萨克地区打出旗号，自称是侥幸逃过暗杀的沙皇彼得三世。他发布檄文，承诺赐予哥萨克人旧有的自由与特权，给予各族群宗教自由。这个策略切中了要害——叶卡捷琳娜二世统治时期，农奴制压迫日趋严重，七年俄土战争更让底层民众不堪重负。巴什基尔人、鞑靼人、卡尔梅克人、哈萨克人、乌拉尔厂矿工人和逃亡士兵纷纷汇聚到普加乔夫的旗下。
起义第一阶段，普加乔夫放弃攻打设防坚固的亚伊克镇，转兵奥伦堡。到10月初，起义军已达2500人，配备20门火炮。11月，他们击溃了卡尔少将率领的政府讨伐队。普加乔夫建立了军事委员会，宣布废除农奴制、取消赋税。到1773年12月，他手下已聚集约2.5万人、86门火炮。
叶卡捷琳娜二世开始认真对待这场叛乱，派遣比比科夫大都督率领6500名正规军前来镇压。1774年3月22日，塔季谢瓦要塞决战打了六个多小时，普加乔夫主力被击溃，约2000人阵亡，4000人被俘，损失全部火炮。4月1日，萨克马拉镇再战惨败，2800余人被俘，多位重要助手——希加耶夫、帕杜罗夫、维托什诺夫——落入政府军手中。普加乔夫仅率500人突围，退入乌拉尔山。
但普加乔夫没有放弃。他在乌拉尔工矿区和巴什基尔人中招募新兵，5月5日率5000人攻占马格尼特纳亚要塞，重新点燃战火。7月12日，起义军强攻占领喀山，但未能攻克内城。三天后，米赫尔松的援军赶到，起义军再次大败，5000人被俘，悍将别洛博罗多夫落入敌手。普加乔夫渡往伏尔加河右岸，进入起义的第三阶段。
伏尔加河流域的农奴和鞑靼人、楚瓦什人、莫尔多瓦人、马里人纷纷响应，起义蔓延到莫斯科省边界。普加乔夫连克库尔梅什、阿拉特里、萨兰斯克、奔萨、萨拉托夫等城。但他犯了一个致命错误——没有直取兵力空虚的莫斯科，反而南下去顿河寻求哥萨克补充。这个决定让叶卡捷琳娜二世赢得了调集重兵的时间。
1774年8月，20个正规骑兵团和步兵团外加贵族义勇军逼近起义军。8月25日，在察里津以南的黑亚尔，起义军遭遇最后一战。战斗刚打响，一小撮亚伊克哥萨克缙绅背叛，夺走火炮，起义军随即溃散。普加乔夫逃至伏尔加河左岸草原，被叛徒捉获送交政府。
普加乔夫在亚伊克镇、辛比尔斯克和莫斯科先后受审，被判处叛国罪。1775年1月10日，他在莫斯科博洛托广场被公开处决。同一天被处决的还有佩尔菲利耶夫、希加耶夫、帕杜罗夫和托尔诺夫等主要将领。两个月后，奇卡（扎鲁宾）在乌法被处以极刑。数千名起义官兵被鞭笞或流放西伯利亚。
起义失败后，沙俄政府废除了顿河哥萨克的自治权利，解散了乌克兰的哥萨克军团，普加乔夫出生的齐莫维伊斯克镇也被改名。这场起义动摇了俄国农奴制的根基，也暴露出叶卡捷琳娜二世开明专制表象下的深刻裂缝。