1685年1月20日，即清康熙二十四年十二月十六日，一道措辞严厉的谕旨从紫禁城发出。康熙帝在谕旨中历数沙俄侵略者的罪行：”兵非善事，不得已而用之。向者罗刹无故犯边，收我逋逃，后渐越界而来，扰害索伦、赫哲、飞牙喀、奇勒尔诸地，不遑宁处；剽劫人口，抢掳村庄，攘夺貂皮，肆恶多端。是以屡遣人宣谕，复移文来使，罗刹竟不报命，反深入赫哲、飞牙喀一带，扰害益甚。爰发兵黑龙江，扼其来往之路，罗刹又窃据如故，不送还逋逃，应即剪灭。”
这道上谕的背后，是长达三十余年的边疆血泪史。十七世纪四十年代起，沙俄侵略者从西伯利亚向东渗透，侵入中国黑龙江流域。1649年，哈巴罗夫率哥萨克武装侵入黑龙江，烧杀掳掠，在达斡尔人聚居的雅克萨筑城盘踞。此后几十年间，俄军在雅克萨、尼布楚等地修筑堡垒、劫掠人口、抢夺貂皮、骚扰索伦和赫哲等少数民族，当地百姓苦不堪言。清政府多次派遣使者宣谕、移文交涉，要求俄军撤出雅克萨，归还逃人，但沙俄方面对清政府的严正警告置若罔闻，反而加紧增兵雅克萨、招募哥萨克、贮存粮食物资、修筑工事加固城防，准备武力对抗。
康熙帝亲政后即密切关注东北局势。他深知雅克萨距清朝发祥之地甚近，若不速加剪除，边疆永无宁日。他派人细访黑龙江流域的土地形胜、道路远近及敌方情形，酌定天时地利与运饷进兵的机宜。从吉林到瑷珲开辟了一条一千三百四十里的驿路，设十九个驿站；清军前锋攻克了俄军在黑龙江中下游的据点多伦禅。战前的后勤准备相当充分——征途中肉食匮乏之际，捕获鹿五千余只，全军饱餐野味，斗志更旺。
值得注意的是，即使决定用兵，康熙仍没有放弃和平努力。在大军向雅克萨进发之前，他亲自致信俄国沙皇，希望沙皇”迅速撤回雅克萨之罗刹，以雅库等地为界居住。朕即令征讨之大兵停止前进。如此则边界地方可得安宁，而无侵扰之忧，互相贸易遣使，和睦相处。”这封信传达的态度清晰而克制：清军完全可以武力灭敌，但康熙”素不嗜杀”，更愿意以和平方式解决争端。然而俄方野心不死，对康熙的来信不予答复，准备顽抗到底。
和平途径走不通，战争便成为唯一选择。康熙任命都统彭春为统帅，副都统班达尔善、护军统领佟宝、副都统马喇、銮仪使林兴珠参赞军务，率领约三千名清军从水陆两路向雅克萨进发。这支部队由驻瑷珲的满洲兵、索伦及达斡尔士兵、京营八旗兵和福建藤牌兵等组成，水陆并进。出发前，康熙再次向彭春传谕：”朕以仁治天下，素不嗜杀，尔其严谕将士毋违朕旨。以我兵马精强，器械坚利，俄罗斯势不能敌，必献地归诚，尔时勿杀一人，俾还故土，宣朕柔远至意。”这道谕旨为清军确立了”先礼后兵、降者不杀”的作战原则。
1685年五月二十二日，清军抵达雅克萨城郊。彭春仍遵”先礼后兵”的原则，派俄军俘虏将用满文、俄文、拉丁文书写的文书送入城内，向俄军发出最后通牒：撤出雅克萨，返回俄国。俄军依仗城防坚固，拒绝投降。五月二十四日，清军截击一队沙俄援军，击毙三十余人。二十五日黎明，清军发起总攻，火炮猛轰，城内到处起火，俄军伤亡惨重，心胆俱裂，走投无路，只得挂出白旗投降。
清军收复雅克萨后，按照康熙的谕旨释放了城内的侵略者及其家属七百余人，允许他们携带武器和财产出城返回尼布楚。被俄军作为人质关押在城内的索伦人、巴尔虎人共一百六十余名终于重见天日。清军拆毁雅克萨城工事，撤回瑷珲。康熙在得到捷报后表示：”今收复雅克萨地，得遂初心。至于抚绥外国，在使之心服，不在震之以威。”
然而沙俄并未就此罢手。清军撤回不久，俄军便卷土重来，重新占据雅克萨并修复城防。1686年，康熙令黑龙江将军萨布素率两千一百余人再围雅克萨。清军火炮轰城，三面掘壕筑垒，西面阻断俄军水道。围攻数月后，俄军弹尽粮绝，首领托尔布津被炮弹击毙。沙俄终于被迫同意谈判。1687年清军撤围，1689年9月7日，中俄签订了《尼布楚条约》，明确划定东段边界——格尔必齐河和额尔古纳河为界，外兴安岭以南属中国。这是中国历史上与欧洲国家签订的第一份边界条约。
雅克萨之战是一场自卫战争，其历史意义不仅在于军事胜利本身，更在于它确立了中国在东北边疆的主权范围，并通过条约形式将这一主权转化为国际法上的公认事实。康熙帝在战前与战中的态度——先和平交涉再武力征讨、降者不杀、战后谈判签约——体现了一种克制而务实的边疆治理思路。尽管后来的历史风云使《尼布楚条约》的效力几经变易，但1685年那道上谕所传达的决心——”不得已而用之”——至今仍是中国抗击外来侵略的标志性宣言。