四架水陆两用机从西雅图起飞，人类开始首次环球飞行

飞机发明以后，用飞机绕地球飞一圈，一直是飞行家们的梦想。第一次世界大战结束后，航空技术迅速成熟，美国陆军航空队决定组织一次编队环球飞行，检验飞机的远程续航能力和机组的野外起降水平。

1924年初，美国道格拉斯飞机公司按陆军要求改装了四架水陆两用双翼机，命名为世界巡航机。四架飞机分别取名芝加哥号、波士顿号、西雅图号和新奥尔良号。机组由美国陆军航空队飞行员组成，计划从西雅图起飞，沿太平洋向西，经亚洲、欧洲，最后跨大西洋返回美国。

1924年4月6日，四架飞机从西雅图正式起飞。这是人类历史上第一次编队环球飞行。飞行途中，西雅图号在阿拉斯加附近失事迫降，机组获救但飞机报废。剩余三架继续西进，跨太平洋到日本，再经南亚、中东、欧洲，最后跨大西洋飞越大西洋抵达北美。波士顿号在冰岛附近迫降报废，最终只有芝加哥号和新奥尔良号两架飞机完成全程。

1924年9月28日，两架飞机返回美国，全程共57次起落，飞行约44360公里。这次环球飞行证明了飞机可以承担跨洲长途飞行，也为后来的民航航线开辟提供了经验。完成航行的芝加哥号和新奥尔良号，后来分别陈列在华盛顿国家航空博物馆和西点空军博物馆。

这次飞行之后，环球航行成为航空事业的里程碑。它把飞机从短距离军事武器，推上了跨洲运输工具的位置。1924年4月6日西雅图起飞的那一天，被公认为人类首次环球飞行的开端。

这次环球飞行的动议，来自一战后航空界对飞机远航能力的检验需求。一战中飞机主要用于侦察和空战，航程短、载荷小；战争结束后，各国航空队想知道这种新机器到底能不能跨越大洋、连接大陆。美国陆军航空队把任务交给道格拉斯飞机公司，要求拿出一种可靠的水陆两用机。

道格拉斯拿出的机型被称为世界巡航机，是在道格拉斯DT双翼机基础上改装的水陆两用机，机身下方装有浮筒，可在水上起降，也可换起落架在陆地跑道起飞。四架飞机分别命名为西雅图号、芝加哥号、波士顿号和新奥尔良号，机组全部由陆军航空队飞行员组成，沿途设几十个经停点，每个点预先准备燃料和备件。

航线设计取北路：从西雅图起飞，先沿加拿大南岸飞至阿拉斯加，再跨太平洋到日本，经南亚、中东进入欧洲，最后跨大西洋回到北美。这一路线在1924年充满风险：没有可靠的跨洋导航，无线电通讯距离有限，沿途很多地方只有简易草地跑道。机组每天都要在陌生的机场和港口之间做决策。

实际飞行中损失接连发生。西雅图号刚飞到阿拉斯加半岛附近就因恶劣天气迫降损毁，机组人员获救但飞机无法修复；波士顿号在横跨大西洋途中于冰岛附近海面迫降，被船拖回后报废。最终只有芝加哥号和新奥尔良号两架飞机完成全程，它们在1924年9月28日返回美国，总航程约44360公里，57次起落，历时176天。

这次飞行的意义远超一次破纪录。它第一次证明，靠编队和沿途加油，飞机可以完成环球飞行，民航跨洋航线在技术上因此可行。完成任务的芝加哥号后来被送进华盛顿国家航空航天博物馆，新奥尔良号则陈列在西点。此后十年，道格拉斯DC系列客机把这种远航经验变成了跨洋航班。

机组在途中还得到了日本、中国香港、锡兰、法国、英国等地民众和航空部门的接应，这本身就是一次跨国协作。它把飞机这种战争机器，第一次以和平使者的姿态展现在世界面前，也为后来的环球航空和泛美航线铺了路。为远航而发展的可靠星型发动机、长途通信无线电和水上起降技术，很快被民用飞机吸收。从1903年莱特兄弟首飞到1924年环球飞行，不过二十一年，地球在飞机面前第一次变小了。

这次环球飞行还推动了空中导航技术的进步。跨洋飞行中没有地面标志，机组只能靠罗盘、航位推算和零星的无线电定向来确定位置，误差常常高达几十公里。每次平安着陆，他们都把航迹和天气记录下来，交给航空队的制图部门。这些数据后来被用来绘制早期的跨洋航线图，也促成了后来航线导航和气象保障体系的建立。

飞机沿途停靠的许多地点，此前只有轮船能到达。当水陆两用机在日本东京湾、在锡兰的湖面、在法国的海港降落时，当地民众第一次亲眼看见这种能跨洲飞行的机器。报纸连篇累牍地报道机组的行程，使环球飞行成为1924年最轰动的国际新闻之一。

完成任务后，机组绕美国本土飞行一周，在各地受到群众欢迎和军方嘉奖。四架出发的飞机虽然只回来了两架，但这个结果在当时已被视作巨大胜利，因为它证明飞机已经具备了跨洋远航的实用价值。从航空史看，1924年的环球飞行处在一战军用航空和民用航空兴起之间，它既是旧航空时代的顶峰，也是新航空时代的起点。机组在途中还编写了一本航行纪事，记录各停靠点的机场条件和风向数据，后来成为航空队内部的远航教材，使这次航行不只是一次展示，也是一次系统的长途飞行试验。

参考资料

• 澎湃新闻-《环球扶摇九万里》：中国环球飞行第一人手记