1600年1月17日，佩德罗·卡尔德隆·德·拉·巴尔卡诞生于西班牙马德里。他的父亲是宫廷财政部的秘书，这为他日后出入宫廷、了解贵族生活提供了便利条件。卡尔德隆八岁时进入马德里的耶稣会皇家学院，接受了严格的古典教育。1615年至1619年，他在萨拉曼卡大学攻读法律、艺术和神学，在校期间便已开始诗歌创作，并在教会举办的赛诗会上获奖，展现出早熟的文学才华。
离开大学后，卡尔德隆放弃了担任圣职的机会，决心投身戏剧创作。1623年，他的首部剧作《爱情、荣誉和权力》在宫廷上演，获得好评，由此正式开启剧作家生涯。此后，他被任命为西班牙国王费利佩四世的宫廷戏剧家，开始了漫长而辉煌的创作之路。他的戏剧作品数量惊人，一生创作了约120部正剧和76部宗教剧，涵盖悲剧、历史剧、袍剑剧、神话传奇剧、哲理剧和宗教剧等多种类型。
卡尔德隆的创作深受前辈洛佩·德·维加的影响，但逐渐形成了自己独特的风格。1630年前后，他创作了一批以维护荣誉为主题的悲剧，如《最可怕的是嫉妒》《医生的荣誉》《秘密的伤害》等，这些作品深刻反映了西班牙贵族社会的道德观念。同时，他也创作了一批本国历史剧，如《坚贞不渝的王子》《萨拉梅亚的镇长》等，其中《萨拉梅亚的镇长》尤为出色。1640年，卡尔德隆以骑士身份参加了镇压加泰罗尼亚起义的战役，目睹了军队对农民的欺压。1642年退役后，他将这段经历化为创作素材，写出了歌颂农民反抗贵族迫害的优秀剧本。
在哲理剧方面，卡尔德隆的代表作《人生如梦》通过寓言手法探讨人生虚幻性主题。剧中的王子被父亲囚禁在塔中，后来被释放又再度被囚禁，象征着人生的无常与命运的无情。这部作品被后世评论家视为西班牙巴洛克文学的巅峰之作，其深邃的哲学思考和精湛的艺术手法影响了从17世纪中叶直到18世纪初的文学发展。卡尔德隆的戏剧结构严谨，富于心理探索，语言雕琢讲究，人物塑造定型化，表现出浓厚的巴洛克风格特色。
1650年，卡尔德隆接连失去几位亲人，思想变得更为消沉和神秘。1651年，他接受圣职，被任命为托莱多大教堂的司铎。1663年调回马德里，任费利佩四世宫廷教堂的司铎。从此他不再撰写世俗戏剧，仅创作宗教剧和宫廷剧。尽管生活趋于隐逸，他的创作热情并未消减。1681年5月25日，卡尔德隆在写作宗教剧时安详去世，享年81岁。他的逝世被学界公认为西班牙文学黄金时代终结的标志。西班牙文学评论家马·梅嫩犹斯·佩拉约曾赞颂他：”在他的同时代人中间，很少看见像卡尔德隆这样拥有大量观众的剧作家。的确，洛佩·德·维加博得的掌声最多，然而却没有像卡尔德隆这样深刻，这样经久。”
卡尔德隆的戏剧风格与前辈洛佩·德·维加形成了有趣的对比。如果说维加是西班牙民族戏剧的开拓者，以情感奔放和情节紧凑著称，那么卡尔德隆则代表了这一戏剧传统的成熟与深化。他的剧本结构更加严谨，善于运用象征和寓言，心理刻画更为细腻。维加一年之内能写出数十部剧本，靠的是天才的直觉；卡尔德隆则精雕细琢，每一部作品都经过反复推敲。他的语言带有浓厚的巴洛克色彩，喜欢使用对称结构、矛盾修辞和华丽的意象，这种风格虽然在某些评论家看来过于雕琢，但无疑增加了戏剧的诗意和音乐性。他的袍剑剧如《精灵夫人》《两道门的房子难以看守》等，巧妙地将宫廷阴谋与爱情纠葛编织在一起，情节跌宕起伏，人物形象鲜明，至今仍被视为西班牙戏剧的经典之作。
卡尔德隆还创作了约二十种幕间剧，这种短小的戏剧形式通常在正剧幕间休息时上演，以轻松活泼的内容取悦观众。他的幕间剧充满音乐、舞蹈和喜剧元素，反映了西班牙宫廷生活的娱乐趣味。此外，他的宗教剧（autos sacramentales）在西班牙戏剧史上也占有重要地位。这种宗教剧以圣餐礼为主题，结合寓言人物和神学辩论，在宗教节日期间于街头搭台演出，是普通民众接触宗教教义和戏剧艺术的重要途径。卡尔德隆的宗教剧如《世界大剧场》《人生如梦》的宗教改编版等，结构精巧，寓意深刻，将神学命题转化为戏剧冲突，展现了他在不同体裁间的游刃有余。这些宗教剧不仅丰富了西班牙的宗教生活，也为他赢得了教会的尊重和丰厚的报酬。
后世对卡尔德隆的评价经历了起伏。18世纪欧洲古典主义兴起时，他的巴洛克风格一度被视为过于繁复。然而到了19世纪浪漫主义时期，德国作家歌德和席勒重新发现了他的价值，将《人生如梦》翻译为德文并搬上舞台。20世纪，文学评论家本雅明在其《德国悲剧的起源》中将卡尔德隆纳入巴洛克悲悼剧研究范畴，认为他的戏剧运用了”变形的圣化”手法，构建了星丛式的人物布局。这种评价将卡尔德隆从民族剧作家的身份提升为世界文学经典。他的作品至今仍在西班牙和拉丁美洲的剧院中上演，被改编为歌剧、电影和舞蹈作品，持续影响着当代艺术的创作。在西班牙文学史上，卡尔德隆的逝世往往被视为黄金时代的终结，他的离去象征着一个文学辉煌时代的落幕。