2005年1月2日，中国政府发表《2004年中国的国防》白皮书。这份全文约三万字的文件，是1995年以来中国发表的第五部国防白皮书，全面介绍了中国的国防政策以及近两年的国防和军队建设进展。白皮书最引人注目的一点，是明确宣布将于2005年前完成裁减军队员额20万，军队总规模由当时的约250万人压缩到230万人。
裁军并非孤立举措，而是「中国特色军事变革」的一条主线。白皮书第一次把「中国特色军事变革」单独作为一章，提出建设信息化军队、打赢信息化战争的目标。具体而言，这次裁军在压缩规模的同时，着重优化结构、理顺关系、提高质量：改善官兵编配比例，通过精简机构大幅减少干部数量；完善领导指挥体制，机关机构和人员均减少约15%；优化军兵种结构，精简陆军，加强海军、空军和第二炮兵建设；深化联勤保障体制改革，精简后勤机构和人员；调整院校体制编制，合并同驻一地或任务相近的院校。也就是说，减人要减在「肥肉」上，强要强在关键处。
白皮书也首次将「国防经费和国防资产」单列成章，军费支出更加透明。文件显示，2002年、2003年中国年度国防费分别为1707.78亿、1907.87亿元人民币，2004年预算为2117.01亿元；中国国防费占国内生产总值和国家财政支出的比重长期低于西方大国，2003年仅为美国的5.69%、日本的56.78%、英国的37.07%。增加的国防费主要用于提高人员待遇、保障体制编制调整改革、加大人才建设投入和适度增加装备经费，而非单纯扩军。白皮书还重申，中国坚持防御性的国防政策，永远不搞扩张、永远不称霸。
参与白皮书撰写的军事专家陈舟曾表示，维护新时期国家安全的关键不在于军队数量，而在于质量。1949年以来，解放军已完成多次重大精简整编，员额从1951年底最高的627万人大幅减少到2003年的约250万；1980年代中期以来，中国已先后完成两次大规模裁军，共裁减150万。2003年9月的裁军20万决定，正是「少而精」「现代化」精兵之路的延续。当然，裁下来的人员安置也是难题，国家通过自主择业、退休、到军校学习等方式帮助他们转型，国防费也专门保障了这部分改革成本。
这份白皮书还把制止「台独」分裂、捍卫国家主权和领土完整列为武装力量的神圣职责，指出「台独」分裂活动是破坏台海及亚太和平稳定的最大现实威胁，并重申「和平统一、一国两制」的基本方针。在世纪之初，它既是一份对外的政策说明，也是一支军队转型的自我宣示，为后来新一轮国防和军队改革埋下了伏笔。
这份白皮书问世于中国发展的关键节点。世纪之交，中国经济持续高速增长，综合国力显著上升，国防现代化提速，国际上「中国威胁论」时有泛起。在此背景下，定期发表国防白皮书，既是对外界关切的主动回应，也是中国军事透明度建设的重要一步。从1995年首部《中国的军备控制与裁军》白皮书开始，中国逐步形成了涵盖国防政策、武装力量、国防经费等内容的白皮书体系，到2004年已是第五部。
外界普遍注意到，中国在这一时期把更多资源投向「质量建军」。裁军20万的同时，军队院校大规模整合，国防科技大学等院校合并重组，人才培养向高层次、专业化倾斜；一批新型装备陆续列装，信息化建设被摆到前所未有的高度。白皮书也坦诚列出了军队现代化面临的挑战：武器装备总体水平不高、人才队伍结构不尽合理、体制编制仍需优化。这种既展示成就、也不讳言短板的写法，被不少国际观察家视为中国国防叙事走向成熟的标志。
外界普遍注意到，中国在这一时期把更多资源投向「质量建军」。裁军20万的同时，军队院校大规模整合，国防科技大学等院校合并重组，人才培养向高层次、专业化倾斜；一批新型装备陆续列装，信息化建设被摆到前所未有的高度。白皮书也坦诚列出了军队现代化面临的挑战：武器装备总体水平不高、人才队伍结构不尽合理、体制编制仍需优化。这种既展示成就、也不讳言短板的写法，被不少国际观察家视为中国国防叙事走向成熟的标志。
中国发布国防白皮书，也呼应着世界对中国军事走向的关注。20世纪90年代，随着冷战结束、亚太格局重塑，周边国家对中国军力增长的疑虑与日俱增。白皮书以固定周期、固定体例对外说明国防费用途、军队规模与战略意图，某种程度上正是以「可预期」化解「不确定性」。此后历部白皮书不断细化，从阐述「积极防御」到亮明「永不称霸、永不扩张、永不谋求势力范围」，基调一以贯之。2004年这部，恰是这一透明化进程的承前启后之作——它用裁军20万的具体动作，向世界释放了「强而不霸」的信号。对国内而言，白皮书也是凝聚共识的窗口。它向民众说明，国防投入与经济发展如何平衡、军人职业化改革走向何方。在许多人的印象里，军队是「神秘」的；白皮书把这种神秘感摊开在阳光下，让纳税人知道自己的钱花在了哪里。这种公开本身就需要勇气。从1995到2004，从懵懂试探到从容陈述，中国国防话语的成熟度，在这五年间悄然完成了一次跃升。