1775年1月20日，安德烈·玛丽·安培在法国里昂出生。他的父亲让-雅克·安培是当地一位成功的丝绸商人，家境优渥，社会地位受人尊重。幼年的安培在城市生活的美好氛围中成长，更关键的是，他展现出了远超同龄人的求知欲与才智。据说他很小就被发现才智出众，十四岁时便以极大的兴趣读完了狄德罗和达朗贝尔主编的二十卷《百科全书》——这套巨著是启蒙运动的标志性成果，涵盖哲学、科学、工艺、政治等几乎所有知识领域。一个少年主动啃完二十卷百科全书，这与其说是勤奋，不如说是对知识近乎本能的饥渴。
安培没有接受过系统的正规学校教育，他的学问几乎全靠自学。数学是他最早深入耕耘的领域，他尤其热衷于概率论和积分偏微分方程的研究。1799年，他开始系统地研读数学著作，1801年发表第一篇论文《博弈中的数学理论》，其中出色的推导引起了学界注意，他被举荐为布尔让-布雷斯中央学校的物理学和化学教授。从此，自学成才的安培正式踏上了学术之路。
然而安培的个人生活充满了创伤。1789年法国大革命爆发，他的父亲因涉入党派斗争，在1793年被送上断头台处决。这一噩耗对年仅十八岁的安培打击沉重，他一度陷入深深的迷茫与消沉。在妻子于莉·卡隆的帮助下，他才逐渐走出阴霾。但命运对他的折磨并未结束——1803年，结婚仅数年的于莉因病去世，安培再度被推入悲伤的深渊。他的日记中写道，妻子的离世让他”失去了世上唯一的快乐”。两次至亲之丧的经历，使安培的性格中始终交织着敏感与坚韧——他对人事无常的痛苦刻骨铭心，但对知识的追求从未止步。
1808年，安培被任命为法国帝国大学总学监，此后一直担任此职直至去世。1814年入选帝国学院数学部成员，1819年主持巴黎大学哲学讲座，1824年担任法兰西学院实验物理学教授。他的学术触角远不止电磁学——在化学领域，他几乎与戴维同时认识到元素氯和碘，比阿伏伽德罗晚三年独立推导出阿伏伽德罗定律，还论证过恒温下体积与压强的关系，并试图寻找各种元素的分类和排列顺序。这些化学研究虽然不及电磁学贡献那般深远，但足以证明安培是一位真正意义上的博学者。
安培一生的转折点发生在1820年9月。丹麦物理学家奥斯特在哥本哈根的一次讲座中意外发现：通电导线能使附近的磁针偏转。消息传到巴黎后，安培以极其敏感、善于接受新成果的特质作出了异乎寻常的反应。此前他长期信奉库仑关于电和磁没有关联的观点，奥斯特的实验彻底动摇了这一信念。安培迅速集中全部精力投入电磁研究，两周之内便提出了安培定则——即右手螺旋定则，描述磁针转动方向与电流方向的关系。随后数月内，他连续发表三篇论文，设计了四个精巧的实验来定量研究电流之间的相互作用。
这四个实验堪称物理实验史上的典范。第一个实验证明电流方向相同的两条平行载流导线互相吸引，方向相反则互相排斥；第二个实验揭示了电流在线圈中流动时表现出的磁性与磁铁相似；第三个实验量化了两电流元之间的作用力与距离、取向的关系；第四个实验则演示了两个线圈之间的吸引和排斥效应。安培运用高度的数学技巧从这些实验中导出了两电流元之间相互作用力的公式，即后来所称的安培定律。这个公式描述了两个电流元的大小、间距及相对取向如何共同决定它们之间的作用力——简洁、精确、可验证，是物理学理论从定性走向定量的里程碑之一。
1821年，安培提出分子电流假说：在磁体的微粒中存在着很小的无阻抗的环形电流，如果这些”分子电流”按相同方向顺序排列，物体在宏观上表现出磁性；如果排列呈无序状态，则物体不显磁性。这一假说在当时物质结构知识极其有限的条件下无法证实，带有相当大的推测成分。但后来人们了解到原子中有绕核运动的电子后，安培的假说获得了实在的物理内容，成为认识物质磁性的重要依据。麦克斯韦后来评价安培”从实验出发推导出电动力学基本公式”的工作时，称其为”科学上最光辉的成就之一”，并把安培誉为”电学中的牛顿”。
安培还创造性地将电磁学的研究框架与力学类比——静力学对应静电学，动力学对应”电动力学”——”电动力学”这一术语从此诞生，磁学被视为电动力学的一个分支。1827年，安培将全部电磁研究成果综合在《电动力学现象的数学理论》一书中出版。这部著作是电磁学史上的经典文献，对后来麦克斯韦电磁场理论的发展产生了深远影响。安培的名字与另外七十一个法国科学家的名字一起被刻在埃菲尔铁塔上——铁塔建成时特意选刻了七十二位法国杰出科学家的姓名，安培位列其中。
1836年，安培以大学学监的身份外出巡视工作，途中染上急性肺炎，医治无效，于6月10日在马赛去世，终年六十一岁。1948年第九届国际计量大会正式决定采用”安培”作为电流在国际单位制中的单位——每秒钟通过导体截面的电荷量为一库仑时，电流强度即为一安培。一个自学成才的丝绸商人之子，以自己的姓氏命名了全世界最基础的物理量之一。
安培的一生，从里昂的富商之家到大革命的断头台阴影，从自学百科全书到创立电动力学，从悲痛丧父丧妻到在数周之内写出改变物理学的定律——每一个转折都充满了戏剧性。但他最持久的遗产不是这些戏剧，而是一个简洁的物理定律和一个不朽的单位名称。当你看到电器上标注的”220V 5A”时，那个”A”就是安培——一个人将毕生智慧浓缩为一个字母的重量。