1978年1月1日，《新闻联播》在中央电视台的前身北京电视台正式打出栏目名称字幕，每天19点准时播出，时长20分钟。这一天，恰好卡在中国历史的一个关键转折点上——两个月前，党的十一届三中全会刚刚闭幕，中国由此进入改革开放的新时期。栏目与时代的高度重合，使它从诞生之日起就注定成为这段历史的忠实记录者，被外界称为”中国政坛的风向标”。
把时间往前推，这档节目早有雏形。1958年5月1日，北京电视台第一次试播全国电视新闻联播节目，向微波干线沿线的十多个省级台传送信号。那时没有配音，只有新闻影片，地方新闻大多靠飞机或火车运到北京，加上洗印、编录，快则一周、慢则半月才能面世，时效性大打折扣。1958年9月2日，《电视新闻》开播，被视为《新闻联播》的直接前身。1976年7月1日，《全国电视台新闻节目联播》试办；1977年底微波线路网相继建成，真正联播的技术条件才具备。由于原节目名太长、上屏字小且与画面不协调，”全国电视新闻联播”顺势改名为”新闻联播”。
初创阶段的《新闻联播》以直播形式播出，在没有电子录像设备的情况下，靠给新闻影片配口播完成。第一代播音员是李娟、赵忠祥，邢质斌则在1981年7月首次与赵忠祥以男女搭档形式出镜，奠定了此后多年”一男一女”的双人主持格局。这种搭档播音并非单纯的形式创新，它让严肃的时政新闻多了几分稳定而亲切的节奏感，也成为几代观众”晚七点”的共同记忆。
真正让这档栏目脱胎换骨的，是1978年底两台电子新闻采集设备（ENG）的启用。采访完毕不久即可播出，以往电影胶片常见的音画不同步、胶片断裂等问题被一扫而空。1979年9月1日，央视创办《国际新闻》，新华社每日编发五分钟国际简讯，并从香港收录新闻航寄北京。1980年劳动节起，《国际新闻》并入《新闻联播》，地方台新闻也由航送改为微波干线传送，播出时间增至30分钟。1981年4月，青岛召开的中国电视新闻工作座谈会做出两项决定：各省区市电视台都是央视的集体记者，有义务供稿，也必须转播《新闻联播》。这一纸规定，让栏目在极短时间内拥有了最庞大的记者队伍，构建起世界上观众群体最大的新闻传播网。
1982年9月1日，党的十二大召开，中央明确将重大时政的发布时间从20点提前到19点的《新闻联播》时段。重要新闻首先在《新闻联播》中发布，栏目作为官方新闻发布管道的权威地位由此奠定。此后，它建立香港记者站、派遣驻外记者、收录CNN等国际新闻，1991年9月通过国际卫星频道覆盖全球。1996年1月1日起由录播改为直播，时效性进入争分夺秒的新时期。1997年邓小平逝世，《新闻联播》首次播发《告全党全军全国各族人民书》，这一安排至今唯一一次。
栏目的演进，也刻在主持人与技术的更迭里。罗京以沉稳的嗓音陪伴观众二十六年，2009年因淋巴癌扩散去世，年仅四十八岁；李瑞英、李修平、王宁等一代主播，与邢质斌、赵忠祥共同构成那个时代的声音符号。2009年9月，原演播室完成高清改造，以16:9格式播出；早在1991年12月，主播就开始使用新闻提读器，交流感明显增强。演播室背景从长城地球，到蓝色世界地图，再到新闻主控室，每一次布景变化都对应着技术台阶的抬升。国际报道同样屡开先河：1986年1月”美国挑战者号航天飞机爆炸”作为头条播出，打破”先国内、后国外”的惯例；同年3月试收欧广联新闻，1987年收录CNN，世界重大突发事件由此成为”本台刚刚收到的消息”。香港回归、澳门回归、中国入世、三峡工程等大事，都被浓缩进这档三十分钟的节目。
进入新世纪，栏目在保持庄重风格的同时逐渐贴近民生。2008年它全程报道汶川地震与北京奥运；2013年起，寻人启事、恒大夺冠直播、评论员连线陆续出现，片尾曲也一度换成《春节序曲》，主播在节目中向全国观众”表白”2014爱你一世。2011年9月改版，字体换为微软雅黑，新增欧阳夏丹、郎永淳等新面孔；2019年推出《主播说联播》短视频，入驻抖音、快手，用更年轻的语态与网民对话。从记录改革开放到陪伴千家万户的晚饭时光，《新闻联播》早已不只是一档新闻节目，更是一面映照国家变迁的镜子，也是世界观察中国最快捷的窗口之一。尽管它一度因”套话”受到批评，但贴近民生的改革方向始终未变，其”宣传党和政府的声音，传播天下大事”的宗旨也延续至今。
作为国家级电视新闻发布机构，《新闻联播》与中南海保持着最迅捷的通道，许多重大政令通过它第一时间抵达亿万家庭。它的收视率长期位居全国节目前列，在缺少多元信息渠道的年代，几乎是普通中国人了解国事与世界的主要窗口。也正因如此，节目语态的每一次微调都会被放大解读：从早期略显刻板的播报，到后来主播偶尔的微笑与口语化表达，细微变化背后是媒介与公众关系的悄然松动。2014年片尾曲换上《春节序曲》、主播送上”爱你一世”的祝福，这类举措虽引发讨论，却也让这档老牌栏目显出人情温度。四十余年过去，它记录的不只是新闻，更是一个国家每天的呼吸与心跳。