532年1月11日，东罗马帝国首都君士坦丁堡的赛车竞技场内，数万民众齐声高呼”尼卡”——希腊语中”胜利”的意思。这不是一场普通的赛车比赛，而是一场即将震撼整个拜占庭帝国的市民暴动的开端。这场因高呼”尼卡”而得名”尼卡起义”的暴动，是查士丁尼一世统治期间最大规模的内乱，几乎将这位野心勃勃的皇帝从皇座上掀翻。
要理解尼卡起义的根源，需要回到拜占庭帝国的赛车文化。君士坦丁堡竞技场建成以来，支持不同赛车选手的市民逐渐分为四大党派：蓝党、绿党、红党和白党。其中红党和白党势力较弱，分别依附于蓝党和绿党，因此实际上形成两大对立阵营。
蓝党的名字取自大海的颜色，最初的参加者是海员，后来市民、大贵族和元老院议员纷纷加入。蓝党虔信东正教，支持皇帝的中央集权政策。绿党的名字取自春天原野的颜色，成员以农民为主，但上层阶级多为帝国东部的富商巨贾。绿党主张地方自治，在宗教上忠于近乎异端的基督一性论教派。两党在赛车竞技中的对立，实际上是政治和宗教主张的对抗。
查士丁尼一世即位后，为筹措对萨珊波斯的战争军费和大兴土木的巨额开支，不断提高征税税率。繁重的税负使蓝绿两党的精英都深感不满。532年初，蓝党与绿党在竞技场爆发激烈斗殴。两天后，君士坦丁堡市长下令逮捕闹事者，判处数人死刑。然而在行刑时，两名死囚——一名蓝党、一名绿党——的绞绳连续断裂三次，在场群众认为这是天意，冲上去抢走了死囚。
两派由此联合起来，涌上君士坦丁堡的主要街道梅塞大道，齐声高呼”尼卡”。1月14日，示威者包围皇宫，要求罢免近卫军长官卡帕多西亚的约翰和皇帝顾问特里布尼雅努斯。守卫皇宫的哥特人卫队冲散了示威群众，但闻讯赶来的民众越来越多，卫队不得不撤回宫内。暴民无法冲入皇宫，于是在城内四处放火，焚毁了元老院、圣索菲亚大教堂、神圣和平教堂、亚历山大浴场和提奥多西市场。君士坦丁堡最繁华的四分之一地区在大火中化为灰烬。
皇宫被围困三天后，查士丁尼一世决定妥协，罢免了约翰和特里布尼雅努斯，并于1月17日亲自前往竞技场向民众发表演说。但情绪激昂的民众毫不买账，高声辱骂皇帝是”蠢驴、伪君子、下流胚”，要求减免赋税、重订法律，甚至向皇帝和皇后投掷石块。查士丁尼在哥特人卫队掩护下从秘密地道逃回皇宫。
正午时分，民众推举前皇帝阿纳斯塔修斯一世的侄子伊帕迪奥斯为新帝，将他带到君士坦丁广场，给他戴上一只金项圈充作皇冠。元老院召开紧急会议，有人劝说查士丁尼转移避难，甚至有人建议皇帝乘船逃亡。宫中的珍宝已被装上船只，准备随时启航。
就在这千钧一发之际，皇后狄奥多拉站了出来。她以断然的口气说出了一段被后世编年史纷纷记载的话：”如果只有在逃跑中才能寻求安全，我不选择逃跑。头戴皇冠的人不应该在失败时苟且偷生。我不再被尊为皇后的那一天永远不会到来。如果你想逃，陛下，祝你好运。你有船、有钱，大海正张开怀抱。至于我，我要留下来。我欣赏那句古老的格言——紫袍是最美丽的裹尸布。”
查士丁尼羞愧满面，决定留下以暴力解决骚乱。他派出太监总管纳尔西斯携带现金潜入蓝党住宅区，收买蓝党领导人转而支持皇帝。同时命令名将贝利萨留和匈人将领蒙都斯率军进京勤王。贝利萨留带着一支刚从波斯战场归来的精锐骑兵，穿过仍在冒烟的废墟抵达竞技场。蒙都斯则率领赫鲁利人雇佣兵从另一端包围。
两支部队在竞技场两端同时出现，堵死了所有出口。随后，他们向场内的民众发动了血腥屠杀。弓箭手登上观众席后方的通道，向人群放箭。据记载，大约有三万五千人被杀死在赛车竞技场中，包括被民众拥立的新帝伊帕迪奥斯。这场震撼帝国的尼卡暴动就此结束。
事后，查士丁尼对异己势力展开报复清算。许多支持起义或态度犹豫的贵族被处死，财产被没收。皇后狄奥多拉亲自要求处死伊帕迪奥斯和另一位皇族成员。讽刺的是，被民众痛恨的约翰和特里布尼雅努斯在暴动结束后不久便官复原职。
尼卡起义虽然失败了，但它深刻地打击了东罗马帝国的统治。查士丁尼一世在镇压后加速推进集权改革，削弱了公民参与政治的传统。被大火焚毁的圣索菲亚大教堂则在随后由查士丁尼下令重建，成为人类建筑史上最辉煌的奇迹之一。532年的那场大火和屠杀，既是拜占庭市民政治的终结，也是查士丁尼黄金时代的起点——历史的吊诡正在于此。尼卡起义被镇压后，查士丁尼一世得以全力推进他的宏伟计划：编纂《查士丁尼法典》、重建圣索菲亚大教堂、派遣贝利萨留征服北非的汪达尔王国和意大利的东哥特王国。然而，就在尼卡起义后的第二年，542年，一场席卷整个地中海世界的查士丁尼大瘟疫爆发，夺走了帝国近三分之一人口的生命。查士丁尼一世本人也一度染病，帝国元气大伤。那些在尼卡起义中被屠杀的市民，若地下有知，或许会感叹命运的残酷——暴动虽被镇压，但帝国终究未能逃脱衰落的命运。这场起义也标志着古代城市公民参与政治的传统的终结——从此以后，皇帝不再需要与市民妥协，赛车竞技场也从公民政治的舞台变成了纯粹的娱乐场所。