1432年1月15日，葡萄牙辛特拉的王宫里，一位王子降生，他就是日后被称为”非洲的”阿方索五世。作为阿维斯王朝的君主，他在位长达四十三年（1438—1481），正是葡萄牙由地中海转向大西洋、由欧洲边陲迈向海洋帝国的关键时代。
阿方索五世是国王杜阿尔特一世与阿拉贡的莱昂诺尔之子。1438年父王染瘟疫去世，年仅六岁的他仓促即位。因年幼，先由母亲摄政，1440年母亲失势流亡卡斯蒂利亚后，改由叔父科英布拉公爵佩德罗摄政。1448年，年满十六的阿方索亲政。次年，佩德罗与国王、布拉干萨公爵的矛盾激化，在阿尔法罗贝拉战役中，叔父兵败阵亡。年轻的国王从此亲掌大权，也由此摆脱了对摄政的依赖。
亲政后的阿方索五世，将目光投向了浩瀚的海洋与遥远的北非。当时，葡萄牙在非洲最北端仅有休达一隅据点。在贵族的怂恿下，国王数次御驾亲征。1458年，他攻占阿耶卡萨尔；1463年占领卡萨布兰卡；1471年，他第二次亲征，一举拿下丹吉尔与阿尔吉拉，摩洛哥国王被迫求和。这一系列胜利，让葡萄牙在摩洛哥沿海站稳脚跟，阿方索五世也因此获得了”非洲的”（o Africano）这一威风凛凛的绰号。
与此同时，阿方索五世并非一味黩武。他热心赞助文化与公共事业，重视法律建设，主持编撰了系统汇编当时法律的《阿方索法典》。在航海事业上，他延续了”航海者”亨利王子未竟的事业：1457年，他邀请修士毛罗绘制世界地图，两年后地图送抵葡萄牙，国王为此颁发勋章；1469年，他授权商人费尔南·戈麦斯开发几内亚湾沿岸，条件是每年须拓展至少一百海里海岸线，这一政策极大激活了西非贸易，陆续发现了黄金海岸、圣多美和普林西比，1472年葡萄牙人更首次穿越赤道。
然而，阿方索五世的雄心也令他卷入邻国的王位纷争。1475年，他与卡斯蒂利亚国王恩里克四世的女儿胡安娜结婚。恩里克死后无子，阿方索以胡安娜丈夫的身份，觊觎卡斯蒂利亚王位，于1476年率军入侵，却在托罗战役中被恩里克之妹、联合阿拉贡的伊莎贝拉一世击败。他被迫签署《阿尔卡索瓦什和约》，放弃对卡斯蒂利亚王位的一切诉求。这场战争虽以失败告终，却意外划定了伊比利亚两国在大西洋的势力范围，为日后《托尔德西里亚斯条约》提供了先例——葡萄牙据此确认了非洲海岸的垄断权。
1481年，阿方索五世病逝，享年四十九岁，与部分阵亡将士一同安葬于巴塔利亚修道院。他的一生，既有金戈铁马的北非征战，也有推动航海与立法的文治之功。在他治下，葡萄牙的船帆越过大洋，为这个弹丸小国日后缔造横跨四大洲的海洋帝国，铺下了第一块基石。
阿方索五世的北非之路并非一帆风顺。1463年他首次御驾亲征丹吉尔，围城一年竟未能啃下坚城，只得悻悻回国；直到1471年卷土重来，才一举拿下丹吉尔与阿尔吉拉。正是这些用鲜血换来的据点，让葡萄牙在摩洛哥沿海站稳脚跟，也刺激了本土对非洲财富与航线的更大渴望。
在家族与继承上，阿方索先娶堂妹科英布拉的伊莎贝尔，生下日后继位的若昂二世；1475年又与卡斯蒂利亚的胡安娜成婚，这段婚姻本欲为葡萄牙攫取邻国王位，却以《阿尔卡索瓦什和约》的妥协收场。值得注意的是，该和约虽令阿方索放弃卡斯蒂利亚王位，却明确划分了两国大西洋势力范围——葡萄牙独占非洲海岸（除加那利群岛外），这为十年后《托尔德西里亚斯条约》瓜分新世界提供了直接先例。
阿方索五世死后，葡萄牙迎来曼努埃尔一世治下的”地理大发现”黄金时代：达·伽马的印度航线、佩德罗·卡布拉尔的巴西”发现”接踵而至。回望源头，正是这位”非洲的”国王以持续的航海授权与北非拓殖，为帝国远航积蓄了资本、经验与野心。他或许未能亲眼看见葡帆遍布四海，却是那艘巨轮启航时最沉默也最关键的推手。
阿方索五世对葡萄牙的另一项制度性贡献，是鼓励海上探险的务实政策。1469年他授权商人费尔南·戈麦斯垄断几内亚湾贸易，只需每年拓展百海里海岸并上缴收益，这种”以商养探”的模式极大释放了民间活力，黄金海岸与圣多美便由此被发现，1472年葡萄牙人更首次穿越赤道。可以说，正是国王的授权与信任，让探险从王室专属变为全民热潮。待到其子若昂二世与侄孙曼努埃尔一世继位，这股热潮终于喷薄为改写世界版图的大航海——达·伽马远航印度、卡布拉尔抵达巴西，皆是在阿方索铺垫的航线上续写辉煌。一位”非洲的”国王，无意间为大航海时代按下了启动键。阿方索五世或许算不上最伟大的国王，却无疑是最具开拓气魄的航海时代奠基者之一。葡萄牙的史学家将阿方索五世的时代，视为”从陆地走向海洋”的过渡。在他之前，葡萄牙的目光还停留在伊比利亚与北非；在他之后，王子与商人的船帆开始丈量未知的世界。这位”非洲的”国王，正是那道分水岭上最醒目的坐标。后世的葡萄牙人纪念阿方索五世，不只因他拓土非洲，更因他敢于把国家的目光投向海平线之外。正是这种目光，让一个偏居欧洲一隅、资源有限的小国，在接下来的一个世纪里凭借帆船与罗盘改写了整个世界的地图。阿方索五世的一生，是开拓者的一生，也是大航海时代来临前最有力的序章。