1773年1月14日，威廉·皮特·阿美士德出生于英格兰索美塞得郡的巴斯，父亲是威廉·阿美士德中将，母亲名叫伊丽莎白·彼得森。他早年就读牛津大学基督教堂学院，1793年取得文学士学位，1797年以文学硕士毕业。他的叔父杰富利·阿美士德是著名陆军将领，曾任英属北美总督，1797年去世无嗣，贵族爵位便由他继承，这让他很早就对外交事务产生兴趣。1804年至1813年，他担任寝宫侍臣；1809年至1811年出任意大利那不勒斯宫廷使节，协调抵抗拿破仑的战事；1815年12月更获委任为枢密院顾问官。然而真正让阿美士德载入中西交往史的，是多年后的那次中国之行。
1816年的访华，距马戛尔尼使团访华已过去二十三年。英国东印度公司在中国广州的贸易屡屡受挫，中方商馆特选委员会与广东地方政府摩擦不断，英方遂推动政府再派使团，企图通过外交途径打开中国门户、修改通商章程。1816年1月20日，英政府正式委任阿美士德为驻华全权公使，任务主要是敦请清朝废除公行制、多开商埠、进行自由贸易。使团一行七十五人于当年7月底抵达天津外海，8月初与清方接待官员接触。
矛盾很快集中在觐见嘉庆帝的礼节上。清政府要求阿美士德行三跪九叩之礼，阿美士德则只愿以“免冠、单膝跪地、俯首”代替。清方官员苏楞额反复开导，甚至以停止入觐相要挟，都毫无效果。副使斯当东（小斯当东）坚决反对妥协，认为行叩头礼将有损英国威严，阿美士德最终采纳了他的意见。清方负责接待的和世泰等人谎称使臣已“演习礼仪”，嘉庆帝信以为真，定于8月29日在圆明园接见。孰料使团连夜赶路抵达后，阿美士德以礼服未备、国书未带、疲惫不堪为由拒绝入内。和世泰无奈，只好奏称“正使病倒”。嘉庆帝龙颜大怒，当即降旨将使团即日驱逐，贡物发还。
被逐出京的阿美士德沿大运河南下，经广州于1817年1月从澳门登船返国，途中还到访圣海伦娜岛，与流放中的拿破仑有过数次面谈。拿破仑认为，阿美士德出使中国理应“入乡随俗”向皇帝叩头。访华使命彻底失败，中英关系非但未能改善，反而更趋紧张；英国此后逐步放弃和平外交，转向以武力打破清朝闭关的炮舰政策，这为此后鸦片战争埋下了伏笔。
1823年，阿美士德接替因财政丑闻去职的哈斯丁斯侯爵，出任印度总督。任内爆发第一次英缅战争（1824—1826），战后他迫使缅甸贡榜王朝割让阿拉干、丹那沙林和阿萨姆——这些地区分别位于今天的缅甸西部沿海与印度东北边境，为大英帝国在亚洲攫取了大片领土，并因此在1826年获封伯爵。1828年他因健康原因辞职回乡，退居肯特郡诺尔楼庄园。1857年3月13日，阿美士德逝世，享年84岁，伯爵爵位由次子继承。
阿美士德的一生，恰是19世纪英国全球扩张的缩影：在东方，他代表帝国叩击中国的大门，虽因礼仪之争铩羽，却折射出两个文明相遇时的错位与冲突；在亚洲腹地，他则以总督之身实实在在地改写了地图。叩头之争看似礼节小事，背后却是主权、尊严与国际秩序的激烈碰撞。
回望1816年这场无果而终的出使，礼仪冲突不过是表象，深层症结在于两种世界观的根本对立。清朝奉行的是以“天朝上国”自居的朝贡体系，视一切外邦为前来纳贡的藩属，叩头礼正是这套等级秩序的象征；而正处于工业革命上升期的英国，则携着近代主权国家平等交往的观念而来，要求的是通商自由与对等外交。双方各执一端，谁也无法说服谁，礼节之争因而无从调和。马戛尔尼二十三年前碰过的壁，阿美士德再次撞上，说明问题绝非某个使臣的固执，而是两大文明相遇之初难以逾越的结构性鸿沟。
这次外交失败的后果相当深远。和平叩门屡屡碰壁后，英国朝野对以谈判打开中国市场逐渐失去耐心，转而倾向诉诸武力。二十余年后爆发的鸦片战争，某种意义上正是这条转向的终点。值得一提的是，阿美士德的名字后来被用于诸多地名与机构：美国马萨诸塞州的阿默斯特镇及著名的阿默斯特学院、加拿大与缅甸的一些地名皆源于阿美士德家族，只是这些命名多与其叔父、北美总督杰富利·阿美士德相关。无论功过如何评说，威廉·皮特·阿美士德都是19世纪英帝国全球扩张的一个鲜活注脚——他叩击过东方古国的大门，也在南亚次大陆的版图上留下了实实在在的印记。
从更长的历史视野看，阿美士德使团的失败对中国而言是一记未被听懂的警钟。当英国已完成工业革命、正以蒸汽与钢铁重塑世界秩序之时，清王朝仍沉醉于“天朝上国”的迷梦，用一套繁复的朝贡礼仪去应对一个全新的时代。礼仪之争的背后，是两种生产力、两种制度、两种世界观的落差。清政府拒绝的不只是一次叩头的省略，更是了解世界、调整自身的机会。此后数十年间，中国在闭关自守中愈发落后，直到鸦片战争的炮声轰开国门，才被迫以惨痛代价直面早已到来的近代化浪潮。阿美士德的座船黯然离去时，或许没有人意识到，这次看似寻常的外交失利，竟是一个古老帝国由盛转衰的又一个隐秘注脚。历史的教训由此格外深刻：一个拒绝睁眼看世界的文明，终将被世界的变局所吞没。正因如此，阿美士德使团这段看似边缘的外交插曲，才被后世史家反复提及、细细品味——它像一面镜子，照见了封闭与开放、傲慢与务实之间的深刻分野，也为近代中国的沉沦写下了一个意味深长的伏笔。