1048年1月19日，西夏开国皇帝李元昊在兴庆府的宫中死去，年仅四十六岁。他不是死在战场上，也不是死在政敌的刀下，而是被自己的亲生儿子削去了鼻子，流血过多而亡。一个建立了与宋、辽鼎立的党项王朝的雄主，最后竟以这样一种荒诞而血腥的方式收场。翻阅他的生平，你会看到一种极端的反差：前半生英明神武，后半生昏暴荒淫，而这两半，活在同一个人身上。
李元昊是北魏皇室鲜卑拓跋氏的后裔，唐朝时远祖因功被赐李姓，世代为党项贵族。1003年，他出生在灵州一个帝王之家。他的父亲李德明在位时，对宋朝采取守柔政策，年年进贡称臣，换取边境贸易的红利。但少年元昊对此极为不满。有一次李德明派使臣去宋朝用马匹换物品，使臣换回的东西不合他心意，盛怒之下把使臣斩了。元昊不以为然，反而批评父亲：”我们本来是从事鞍马的行业，现在用不急需的东西去交换已经不是上策，再把使臣杀了，谁还肯被我们使用？”德明见十来岁的独子就有这般见识，十分器重。
元昊的长相和气质也很特别。他圆面、鹰鼻、目光炯炯，中等身材却显得魁梧雄壮，平素喜欢穿白色长袖衣，头戴黑帽，身佩弓箭，带百余骑兵出行时前呼后拥，耀武扬威。他幼读兵书，尤其对《野战歌》《太乙金鉴诀》一类兵书手不释卷，精通汉、藏语言文字，又懂佛学，倾心于治国安邦的法律著作。宋朝边将曹玮早想一睹他的风采，派人暗中偷画了他的图影，看后不由惊叹：”真英物也！”并且预见到他日后必为宋朝边患。
元昊长大以后，多次劝父亲不再臣服宋朝。他说：”英雄之生，应当称王称霸，怎么能穿着锦绮过日子？”这句话很能代表他的性格。1032年，李德明去世，元昊继位。他做的第一件大事就是废除唐宋分别赐给李、赵的汉姓，改姓嵬名，自立年号，被辽封为夏国王。1038年，他正式称帝，国号大夏，定都兴庆府，史称西夏。为了区别于宋朝，他还强令党项部族一律秃发，限期三日，不服从者任何人可以处死，一时党项民众争相秃发。
元昊的文治武功颇有建树。他命大臣野利仁荣创制西夏文，大力发展党项文化；设蕃学，开西夏文教之风；开凿李王渠，便利农耕。军事上，他先后在三川口、好水川、麟府丰、定川寨四大战役中大败北宋，又在河曲之战中击败御驾亲征的辽兴宗，彻底奠定了宋、辽、夏三国鼎立的格局。1044年，西夏与北宋签订庆历和议，宋册封元昊为夏国主，每年赐予大量银绢茶，元昊名义上向宋称臣，实际上保持了独立。
但元昊的性格缺陷同样致命。他猜忌功臣，稍有不满即罢即杀，导致日后母党专权；晚年沉湎酒色，好大喜功，内部日益腐朽。据说他强令民夫每日建一座陵墓，建了三百六十座作为疑冢，最后竟把那批民夫全部杀掉。更要命的是，他给次子宁令哥娶了没藏氏为妻，见媳妇年轻美貌，竟父夺子妇，纳入后宫。太子宁令哥在妻子被夺、母亲被废之后，对父亲积怨成仇。在国相没藏讹庞的暗中挑唆下，1048年正月初二，宁令哥趁元昊酒醉，持剑冲入寝宫，削去了父亲的鼻子。元昊血流如注，惊气交加，次日气绝身亡。
元昊之死充满疑团。宁令哥为什么会相信没藏家族拥立他上位的承诺？疑心深重的元昊为何让太子轻易持剑入宫？没藏讹庞为何能在事后迅速控制局势、将外甥李谅祚扶上皇位？种种迹象指向一场精心策划的政变：没藏氏家族利用宁令哥的愤怒和愚蠢除掉元昊，再借机除掉宁令哥，实现了权力的无缝衔接。一代雄主就这样草率地结束了传奇的一生，而西夏也在此后陷入了母党专权的长期动荡。
欧阳修评价元昊：”为西鄙患者十馀年，国家困天下之力有事于一方，而败军杀将不可胜数，然未尝少挫其锋。及其困于女色，祸生父子之间，以亡其身。”这段话概括了他的一生：前半生锋芒毕露，改写了中国西北的政治版图；后半生困于女色，死于父子相残。史家戴锡章在《西夏记》中说：”夫西夏声明文物，诚不能与宋相匹，然观其制国书、厘官制、定新律、兴汉学、立养贤务、置博士弟子员，尊孔子为文宣帝，彬彬乎质有其文，固未尝不可与辽金比烈。”元昊虽然死得窝囊，但他缔造的西夏，确实在宋辽之间撑起了一方文明。