1655年1月19日，农历顺治十一年十二月十二日，纳兰性德生于北京。这个孩子降生在一个显赫的满洲勋贵之家：叶赫那拉氏，满洲正黄旗，父亲是武英殿大学士明珠，母亲是英亲王阿济格之女。他本名纳兰成德，因避讳太子保成（即后来的胤礽）一度改名性德，字容若，号楞伽山人。谁也不会想到，这个含着金汤匙出生的孩子，日后会成为清初词坛最耀眼的流星，三十一岁便匆匆离世，留下”北宋以来，一人而已”的千古评语。
纳兰性德的天资是惊人的。他自幼饱读诗书，文武兼修，几岁即习骑射，年纪稍长便工文辞。十七岁入国子监，被祭酒徐元文赏识，推荐给内阁学士徐乾学。十八岁考中举人，十九岁参加会试中第成为贡士，却因病错过殿试。康熙十五年（1676年），他补殿试，考中第二甲第七名，赐进士出身。这样的科举成绩，放在任何时代都算少年得志。更难得的是，他不是死读书的蠹虫。鞍马扈从之余，他完成了大量著作，笔力惊人。
康熙帝对这位年轻的词人情有独钟。纳兰性德被授三等侍卫，后循进一等，武官正三品，常伴皇帝左右，扈从巡幸。按说这是多少人艳羡的前程：出身相门，御前行走，功名早成。但纳兰词里反复出现的，却是”身在高门广厦，常有山泽鱼鸟之思”的矛盾与惆怅。侍卫生涯的拘束、扈从出行的漂泊，与他向往自由、珍视情谊的文人天性格格不入。这种身在权力中心却心向江湖的张力，化入词中，便是无尽的羁旅之愁与人生无常之叹。
纳兰性德的词，核心就是一个”情”字。他的爱情词真挚缠绵，悼亡之作更是凄婉绝伦，堪称文学史上一座高峰。康熙十三年（1674年），他与两广总督卢兴祖之女卢氏成婚。卢氏出身汉军旗书香门第，与容若情意相投，婚后琴瑟和鸣。然而仅三年后，卢氏因难产去世。这成了纳兰生命中无法愈合的创伤。他写下大量悼亡词，血泪交织，如”谁念西风独自凉，萧萧黄叶闭疏窗，沉思往事立残阳””赌书消得泼茶香，当时只道是寻常”。这些句子，把丧妻之痛写得寻常而锥心，后人难以超越，连他自己也再难超越。
康熙十七年（1678年），好友顾贞观、吴绮为纳兰编选词集《饮水词》。”如鱼饮水，冷暖自知”，这个书名道尽了他词中真切幽深的生命体验。纳兰性德认为诗、词应具有同等地位，注重词作的抒情性，提倡创新，结合自己的人生经历，形成了清新隽秀、哀感顽艳的独特词风。二十四岁时，他将词作编为《侧帽集》，后又著《饮水词》。后人将两部词集增遗补缺，合为《纳兰词》，共存词三百四十九首（一说三百六十二首）。
《纳兰词》在当时的社会就享有盛誉。时人云：”家家争唱《饮水词》，纳兰心事几人知？”可见其流传之广。他与陈维崧、朱彝尊并称”清词三大家”。况周颐在《蕙风词话》中评其为”国初第一词手”，王国维在《人间词话》中更是盛赞：”北宋以来，一人而已。”这个评价极高，等于说自苏轼、辛弃疾之后，词坛数百年里，纳兰性德是唯一的巅峰。他的词有南唐后主李煜遗风，哀婉、真率、不事雕琢，却字字戳心。
纳兰性德的成就不只在词。他奉旨出使梭龙，考察沙俄侵边情况；曾收集宋元以来诸儒说经之书，主持编纂儒学汇编《通志堂经解》一千八百余卷，刻为《通志堂九经解》；著有《通志堂集》二十卷、《词韵正略》、《渌水亭杂识》等。渌水亭是他与文人雅士唱和的地方，京城名士如顾贞观、姜宸英、严绳孙等皆为其座上客。一个满洲贵胄，能在汉文化圈里赢得如此声望，靠的不是门第，而是真才实学。
命运对纳兰性德是吝啬的。康熙二十四年（1685年），他因寒疾去世，年仅三十一岁。关于死因，有说染寒疾，有说与卢氏之死郁郁有关。无论如何，一颗璀璨的词心在最好的年纪熄灭了。康熙二十五年，葬于京西皂荚屯。他死后，纳兰家族也逐渐走向下坡，父亲明珠后来获罪抄家，昔日的繁华如梦一场。
纳兰性德的生命虽短，影响却长。毛泽东对清代词人中最感兴趣的就是纳兰性德，在其词选中圈点过纳兰词二十五首中的十八首，且其中八首明确写了评语，是六家中唯一既有圈点又有评语的。到了现代，纳兰词仍是古典诗词爱好者案头常备。他那句”人生若只如初见，何事秋风悲画扇”，几乎成了中国人表达遗憾时最顺口的一句。
1655年1月19日，北京城里一个显贵之家的啼哭，开启了一段短暂却璀璨的文学人生。纳兰性德用三十一年，把自己活成了一个符号：出身最好，才情最高，命运最薄，词最痛。后人读他的词，读的其实不是词，是每个人心里那点说不清的凉。