1908年12月28日凌晨5时22分，意大利西西里岛与卡拉布里亚之间的墨西拿海峡海底发生了7.5级地震。这场灾难摧毁了海峡两岸的墨西拿市和雷焦卡拉布里亚市，墨西拿城98%的房屋遭到破坏，死亡人数估计在11万至20万之间——它是欧洲有史以来死亡人数最多的地震海啸，损失仅次于1755年里斯本大地震。
墨西拿是一座有着两千多年历史的古城，最早由古希腊殖民者于公元前8世纪建立，位于西西里岛东北端，隔墨西拿海峡与意大利本土相望。震前墨西拿以风光旖旎著称，曾有人说”意大利最美的城市不是威尼斯或佛罗伦萨，而是墨西拿”。然而，这座城市位于地层断裂带上，地震频繁——1783年至1786年间就发生过持续地震活动，1783年的大地震曾造成6万余人丧生。
震前数十年，墨西拿的城市建设已经埋下了隐患。农村移民涌入导致人口增长，但城市建设空间并未扩大。为应对住房压力，旧建筑上违规加建楼层，建筑稳定性每况愈下。尽管此前发生过几次地震，政客和公众舆论完全忽视了地震风险，没有讨论安全保障措施，建筑普遍忽视抗震要求。冲积层地质更是加剧了破坏——墨西拿沿海平原由河流冲积形成，土质柔软疏松，比岩石层更有利于地震波传播。
值得注意的是，地震发生的时间——凌晨5时22分——使伤亡更加惨重。大多数居民仍在睡梦中，没有时间反应。地震持续约30至40秒，但足以将整座城市化为废墟。海峡两岸的陡峭悬崖纷纷坍塌坠入海中，近海掀起浪高达12米的巨大海啸。海浪在市区来回席卷了三次，每次间隔约15分钟。第一次浪潮退去后，不少幸存者从废墟中爬出，在岸边等待救援，却被第二次浪潮吞没。
地震发生时，海峡两岸的建筑强烈抖动摇晃，富丽堂皇的钟楼、教堂、戏院相继坍塌。墨西拿市区因更靠近震中，损失尤为惨重。地震还引发浪高达12米的海啸，巨波横扫海岸直冲市区。很多人从废墟中爬出来，转瞬被巨浪卷走。墨西拿大主教被埋在倒塌的宫殿下整整五天，才幸运地获救——据说他被救出时已近乎虚脱，但依然活着。而意大利国王维克托·伊曼纽尔和王后也在灾区护理伤员——国王刚走过一堵墙，墙就塌了；王后在余震时险些被惊慌人群踩踏。海峡两岸的大地下陷了约0.6米，土地本身被改变了。
震后的景象令人绝望。饥饿和肺炎夺去了更多人的生命，失去家庭的人纷纷自杀。不法之徒从尸体上抢夺珠宝首饰。经济损失约10亿美元，但与生命损失相比微不足道。教皇在拉萨莱托为难民提供避难所。法国、希腊、阿根廷等国政府捐赠了大量救灾款，美国国会投票赞成80万美元援助，4艘满载食品和药物的美国军舰通过苏伊士运河驶往那不勒斯。
国际救援体系虽已初步形成，但灾后重建远比预期漫长。第一阶段搭建临时棚屋和木制营房，为流离失所的难民提供住处。政府投入大量公共资金重建城市，结果大量农村人涌入从事建筑工作，临时棚屋变成了他们的长期住所，拆除棚屋重建新城的计划一再拖延。规划预期10年完成重建，实际耗时30年。
重建后的墨西拿遵守了严格的建筑规范：建筑间隔更大、布局更分散、街道更宽、楼层更低（一般不超过两层，震前多为五至六层）。城市面积几乎是过去的两倍，沿沿海平原南北两侧扩张。城市还重建了覆盖整个城区的全新排水网络，将山上河流拦截引流至街道——墨西拿被规划为一座”环卫城市”，促进水循环和空气循环、抵御传染病、应对地震威胁。这个理念在地震前40年就已提出，旧建筑被摧毁为其实施创造了条件。
为纪念此次地震及援助者，意大利皇室特制了约300枚地震奖章（金质和铜质两种）。1910年2月20日，英国海军勋章团体也制作了纪念奖章，表彰外国援助团体。
1908年的大地震和海啸将墨西拿夷为平地，二战时又遭炸毁。经过半个多世纪的重建，墨西拿走出了地震与战争的阴影，人口恢复到约27万。Porto Salvo改造项目中的那栋18世纪建筑，是地震中幸存的少数建筑之一，至今仍矗立在城市中，成为那段历史的无声见证。
墨西拿地震对城市规划理念产生了深远影响。”环卫城市”的概念因地震获得了实践机会——新城市更低矮、更分散、排水系统更完善，这些设计原则后来被其他地中海城市借鉴。地震还推动了建筑抗震规范在欧洲的推广，墨西拿的经验证明：地震风险不应被忽视，建筑选址应避开活断层和软地基，抗震设计和施工监理必须严格执行。
墨西拿地震的另一个遗产是国际救援机制的雏形。在此之前，大规模自然灾害的国际援助较为零散；墨西拿地震后，多个国家政府主动提供资金和物资援助，美国派出军舰运送救援物资，这种有组织的跨国救援行动成为后来国际人道主义援助体系的先声。
今天，墨西拿教堂建于12世纪，有钟楼和古天文钟，仍是城市地标。海峡对岸的雷焦卡拉布里亚也完成了重建。两座城市隔着墨西拿海峡遥遥相望，海峡的轮渡至今是连接西西里与意大利本土的重要通道。2013年，墨西拿海峡大桥的计划在争议中再度浮出水面——如果建成，它将是世界最长的悬索桥。但在海峡两岸居民的记忆中，那个凌晨的震动和海浪，仍然是最深刻的集体记忆。