除夕：守岁到天亮，等一挂爆竹送走旧年
农历腊月最后一天的除夕，是华人心中最有分量的夜晚。一顿年夜饭、一夜守岁灯，把辞旧迎新、阖家团圆写成了中国人一年的终极仪式。
“一夜连双岁，五更分二年。”这是中国人给除夕最贴切的注脚。它落在农历腊月的最后一天，常在二十九或三十，所以也叫大年三十。在异乡奔波了一整年的人，无论多远，都朝着这一个夜晚赶——因为过了这一夜，就是新年；而这一夜，是一家人必须坐在一起的时刻。除夕，不是日历上一个普通的格子，是中国人年关里最暖的那盏灯。
除夕的来由，比名字还老。《吕氏春秋·季冬记》里记着，古人在新年的前一天，要敲着鼓把“疫疬之鬼”赶走，这叫“逐除”，便是除夕节令最早的影子。西晋周处写《风土记》，头一回把“除夕”这词写进书里：那天夜里，邻里互相送东西叫“馈岁”，请人喝酒叫“别岁”，老少聚着吃喝叫“分岁”，大家整夜不睡等天亮，叫“守岁”。唐太宗李世民也写过“寒辞去冬雪，暖带入春风”的守岁诗。后来传说越来越多：一说有种叫“年”的凶兽，岁末午夜来吃人，聪明人教会大家贴红对联、放爆竹把它吓跑；另一说捣乱的怪兽叫“夕”，被猎人七郎射杀，这天便叫“除夕”。传说归传说，内核却实在——驱走不祥，守住平安，等新年敲门。
除夕的白天，是从忙开始的。扫庭舍、除尘垢，把旧年的灰都清出去；春联、窗花、年画、福字一样样贴好，连水缸粮囤都要贴个“福”，有人还把福字倒过来，说“福到了”。福字、灯笼一挂，家里瞬间有了年味。很多地方，小年送到天上“言好事”的灶王爷，这天要“接”回来；祖先的牌位也请回正厅，供上年糕、三牲、茶酒，按长幼上香跪拜，是慎终追远的老礼。
贴年红里最见心思的是春联和门神。春联脱胎于上古的“桃符”——古人相信桃木能驱邪，便在门上挂桃木板。五代十国时，宫廷开始在桃符上刻字悬挂，算是春联的雏形；到了宋代，写春联在民间流行开来，红纸黑字，祈福避灾。门神多是秦琼、尉迟恭两位唐将的画像，传说唐太宗怕鬼闹，二将夜守宫门，后来就画成门神镇宅。窗花是北方人的执念，一张红纸剪出花鸟鱼虫、戏曲故事，河北丰宁一带至今视不贴窗花为稀奇。这些红彤彤的物件，把一个家的期盼，明明白白贴在门上、窗上、墙上。
重头戏当然是年夜饭。南北朝时已有吃年夜饭的记载，这顿饭中国人吃得最久也最讲究。北方桌上有饺子，取“更岁交子”的谐音，白胖的饺子像元宝，“新年大发财，元宝滚进来”；有的还包进一枚消毒硬币，谁吃着谁有福气。南方多备年糕，寓意“年年高”，汤圆寓意团圆。鱼是少不了的，“年年有余”的好彩头；火锅咕嘟着，是“红红火火”。一家人围坐，酒菜热气往上冒，话匣子也打开，这一年的酸甜苦辣，都在饭桌上化成了暖。对老人，是儿孙满堂的安慰；对晚辈，是向父母说声谢谢的机会。
饭后的节目是守岁，俗称“熬年”。所有屋子都点起岁火，合家围坐，不许熄灭，守着旧岁走、新年来的那道坎。长者守岁，是惜别逝去的时光；年轻人守岁，是愿父母长寿。古时守的是炉火、是话；今天多了台春晚，全家在主持人倒计时里等钟声。北京老平房里，院里铺芝麻秸，全家去踩，叫“踩岁”，求长命百岁。孩子们最盼的，是压岁钱——吃完饭长辈给，或等孩子睡熟塞在枕下。“岁”谐音“祟”，压岁是压住邪祟、保平安。最早的压岁钱在汉代叫“压胜钱”，是辟邪的玩赏物，到民国才变成真票子的“福利钱”。
我常觉得，除夕最打动人的，是它把“回家”变成了一种不讲道理的执念。春运再挤，票再难，也得回去；日子再难，这一夜也得聚齐。它不只是一家人的团圆，更是一个民族在时间上挽的一个结——每年这时候，把散在各处的亲人重新系成一团，把对来年的盼望明明白白说出来。2024年，“春节——中国人庆祝传统新年的社会实践”列入联合国非遗代表作名录，除夕正是这遗产里最亮的那一刻。
爆竹声里，旧年真的走了。可只要除夕这顿饭还聚着、这盏灯还亮着，中国人年就还在，根就还在。一夜连双岁，守的不是夜，是团圆，是念想，是一年到头最踏实的那句：回来就好，明年更好。
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