恩里克王子与海上帝国
大航海时代的起点，是1415年。葡萄牙国王若昂一世与王子们攻占北非摩洛哥的休达——这是欧洲人对伊斯兰世界的第一次主动出击，也是葡萄牙海外扩张的序幕。若昂一世的第三个儿子恩里克王子（1394-1460，人称"航海家亨利"）在战役中崭露头角，战后他定居葡萄牙西南端的萨格里什，创办航海研究机构（后世称为"萨格里什航海学校"）：他组织地图学家、天文学家与造船工匠改良航海技术——绘制更精确的海图、改进星盘与象限仪、设计更适合远洋的轻快帆船（caravela），并系统训练水手。恩里克王子一生用尽财富和精力，没有结婚，直到1460年去世都未能亲眼看到成功；然而，他绘制的海图、改造的帆船、培养的船员，最终指引葡萄牙人一步步南下：1443年越过博哈多尔角（此前欧洲人视为航海禁区），1445年到达佛得角，1460年代进入几内亚湾——非洲西海岸的神秘面纱被葡萄牙人逐一揭开。
恩里克王子去世后，葡萄牙的航海事业继续推进。1488年，巴尔托洛梅乌·迪亚士（约1450-1500）率船队绕过非洲南端的好望角——"风暴角"终于被征服，通往印度洋的海路被打开（葡王若昂二世将其改名"好望角"，寓意希望）；1497年7月8日，瓦斯科·达·伽马（1469-1524）率4艘船、140多名水手由里斯本启航前往印度：他们绕过好望角，沿非洲东海岸北上，得到阿拉伯领航员艾哈迈德·伊本·马吉德的帮助，于1498年5月20日抵达印度西南海岸的卡利卡特——欧洲人首次经海路直达印度，香料贸易的"海上丝绸之路"被葡萄牙垄断。1500年，佩德罗·阿尔瓦雷斯·卡布拉尔（约1467-1520）率船队前往印度途中，因偏航抵达南美东岸——他宣布这片土地（巴西）归葡萄牙所有，巴西就此进入葡萄牙的版图。
1519年，葡萄牙航海家费迪南德·麦哲伦（约1480-1521）受西班牙国王查理五世资助，率船队向西寻找通往东方的航线：他穿过后来以他命名的麦哲伦海峡，横渡太平洋，抵达菲律宾——1521年4月，麦哲伦在菲律宾麦克坦岛与土著冲突中阵亡；他的船队（维多利亚号，由胡安·塞巴斯蒂安·埃尔卡诺指挥）继续西行，于1522年9月返回西班牙——人类历史上第一次环球航行完成，地球是圆的得到最终证明。麦哲伦虽是"为西班牙效力"，但他与整个船队的葡萄牙背景，让这次航行成为葡萄牙航海传统的延续。此后，葡萄牙人继续扩张：1510年攻占印度果阿（葡属印度的首府），1511年占领马六甲（控制香料群岛贸易），1553年起在中国澳门定居（1557年正式获准）——澳门成为葡萄牙在东亚的桥头堡，直到1999年回归中国。
葡萄牙帝国的版图，横跨三大洲：美洲的巴西（1822年独立前是葡萄牙最大的殖民地）；非洲的安哥拉、莫桑比克、几内亚比绍、佛得角、圣多美和普林西比（葡萄牙是欧洲殖民非洲最早的帝国，这些领地直到1974-1975年康乃馨革命后才相继独立）；亚洲的果阿、马六甲、东帝汶与澳门。帝国的经济支柱是香料贸易（胡椒、肉桂、丁香——利润高达数倍乃至十倍）、黄金与奴隶贸易（葡萄牙是欧洲最早从事奴隶贸易的国家）以及巴西的蔗糖与黄金。里斯本因垄断东方贸易而成为16世纪欧洲最富庶的城市之一：热罗尼莫斯修道院与贝伦塔（16世纪初为纪念达·伽马航行而建，1983年列入世界遗产）正是帝国黄金时代的纪念碑。
葡萄牙帝国的遗产，远超政治版图。语言：葡萄牙语成为巴西、安哥拉、莫桑比克等9国的官方语言，全球使用者约2.6亿至2.9亿，是世界第五大语言；文化：巴西的葡语文化（狂欢节、桑巴与葡语文学）、非洲葡语国家的克里奥尔文化、澳门的葡式建筑与美食（葡式蛋挞、马介休）都是葡萄牙影响的延伸；宗教：天主教随葡萄牙人传遍巴西与非洲葡语地区。今天，里斯本特茹河畔的"发现者纪念碑"（1960年为纪念恩里克王子逝世500周年而建）上，矗立着恩里克王子、达·伽马、迪亚士、卡布拉尔、阿尔布克尔克等葡萄牙航海家的群像——航船造型的纪念碑面向大海，提醒着这个民族：葡萄牙的荣耀，始于对未知海洋的征服。正如葡萄牙诗人卡蒙斯在史诗《卢济塔尼亚人之歌》中所写："航海是伟大的艺术。"从萨格里什的岩岸到世界地图上的每一片海洋，葡萄牙人用一百年的时间，把人类对世界的认知从"欧洲"扩展到了"地球"。
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