1923年1月1日，广东海丰县龙山一座明代天妃庙里，六十多名各区农会代表挤在一起，举手通过了一件大事：成立海丰县总农会，选举彭湃为会长。这一天，中国第一个县级农会正式诞生。一个出身大地主家庭的留日学生，把自己彻底交给了田埂上的穷人，点燃了日后席卷全国的农民运动。
彭湃，原名彭汉育，1896年生于广东海丰一个富庶的工商地主家庭。1917年，二十一岁的他东渡日本，进东京成城学校，后入早稻田大学政治经济科。恰在此时，俄国的十月革命爆发，给他极大的震动。他开始钻研社会主义学说和马克思主义，还积极参加留日学生的反日爱国运动。1919年，他参加反对卖国条约的示威，被日本军警打伤，愤而破指血书”毋忘国耻”四字寄回海丰母校。这个地主少爷，心已经不在自家的田契上了。
1921年学成回国，彭湃加入社会主义青年团，回到海丰出任教育局长，想从教育入手做社会改造。可封建势力太硬，教育救国的梦很快撞了南墙。他干脆”下决心到农村去做实际运动”，脱下西装，戴上尖顶竹笠，当众把自己名下的田契一张张烧掉，挨村挨户去跟佃农讲道理：田是农民种的，租子凭什么年年交？穷人要组织起来，才能争自己的活路。
起初没人信他。一个穿长衫的”少爷”跑来说要帮农民，谁不疑心是来收租的？彭湃不急，天天泡在田里，帮人干活，听人诉苦，一来二去，穷兄弟们信了这个”彭先生”是真心的。1922年7月，他和张妈安等五名农民成立了”六人农会”，这是海陆丰第一个农会。星星之火，三个月就烧到二十八乡三千多人，扩成赤山约农会。到1922年底，海丰全县已建起十二个农会，成立总农会的条件成熟了。
于是有了1923年元旦那场天妃庙大会。彭湃当会长，杨其珊任副会长。他给总农会定了会旗，起草了临时简章和章程。农会一成立，第一桩事就是帮农民减租、平粜、办农民医药房和合作社，桩桩件件都戳在穷人的心坎上。会员数像滚雪球，当年4月，彭湃到陆丰推动农运，5月海丰总农会改组为”惠州农民联合会”，7月再扩为”广东省农会”，彭湃任执行委员长。农运的火，从海丰一个点，燎原到广东十县。
第一次国共合作后，已是共产党员的彭湃按党组织安排，出任国民党中央农民部秘书、广东省党部农民部长。1924年7月，他在广州办起农民运动讲习所，当第一届主任，后来又兼第五届主任，给广东乃至全国培养了大批农运骨干。他把自己摸索的经验写成《海丰农民运动》一书，这是中国共产党史上的第一部农民运动专著，毛泽东称他为”农民运动大王”。毛泽东在《湖南农民运动考察报告》里也专门提到：”县政治必须农民起来才能澄清，广东的海丰已经有了证明。”
彭湃的步子没停。1927年他参加南昌起义，任前敌委员会委员；11月，领导建立起中国第一个红色政权——海陆丰苏维埃政府，随即着手土地革命。那时的海丰，处处红旗，被叫做”小莫斯科”。1928年，他当选中央政治局委员，赴上海任中共中央农委书记。1929年8月24日，因叛徒白鑫出卖，彭湃在上海被捕，8月30日在龙华英勇就义，年仅三十三岁。2009年，他被评为”100位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范人物”。
总农会一成立，立刻给会员办了几件看得见的事：减租、平粜、办农民医药房、设合作社，桩桩都戳在穷人的心坎上。会员数像滚雪球，当年5月改组为惠州农民联合会，7月再扩成广东省农会，农运的火从海丰一个点燎原到广东十县。第一次国共合作后，彭湃到广州办农民运动讲习所，当第一届主任，给各地农运输送骨干。1927年南昌起义后，他在海陆丰建起中国第一个县级苏维埃，分田分地，镇压反革命，海丰一时被叫做”小莫斯科”。可惜好景不长，1928年起白色恐怖蔓延，1929年他因叛徒出卖在上海龙华就义，年仅三十三岁。
彭湃怎么让农民信他，是个耐人寻味的故事。起初他穿着长衫去乡下放话，老乡们躲得远远的，以为又是来收租的。他不恼，天天泡在田里帮人插秧、听人诉苦，口袋里揣着自家的田契，逢人便说这契不该归我。有一回他在村口当众点火烧契，火苗窜起时，围观的农民先是一愣，接着有人落了泪。就这么一点一点，穷兄弟们认下了这个”彭先生”。六人农会最初的六个成员里，有张妈安、林沛这些普通农人，他们后来都成了农运骨干。烧田契不只是作秀，它是把地主少爷的身份一把火烧干净，从此彭湃只剩一个身份：农民的彭湃。海丰的农会由此从几个人滚雪球到几万人，减租减息的呼声第一次有了组织撑腰。这种自下而上的组织方式，后来被毛泽东写进《湖南农民运动考察报告》，成了共产党人认识农民力量的最早样板。后来井冈山、延安的根据地，骨子里都有海丰那把火的影子。烧田契的那个下午，彭湃大概没想那么远，他只是想让佃户们来年吃上一顿饱饭。
从烧掉自家田契的那一刻起，彭湃就把”少爷”的身份烧成了灰。1923年元旦那个天妃庙里的举手表决，看似只是海边小县的一桩地方新闻，却是中国农民第一次以”会”的形式，堂堂正正地站到了历史前台。这条由彭湃踩出来的路，后来被千千万万农民接着走了下去。