1295年1月11日，大都城中传出噩耗：元朝开国重臣伯颜病逝，享年六十岁。这位从西域远道而来的蒙古将领，一生横跨征战与治国两个领域，既是灭宋统帅，又是托孤大臣，在元朝的建立和巩固过程中留下了不可磨灭的印记。
伯颜生于1236年，蒙古八邻部人。他的父亲晓古台曾随旭烈兀西征西亚，伯颜便在伊儿汗国长大，自幼习武骑射，精通兵法，信奉景教（基督教聂斯脱里派）。至元初年，旭烈兀派伯颜出使大都朝见元世祖忽必烈。忽必烈一见之下大为赏识，认为此人相貌魁伟、见识深远，便将他留在身边任职，还将宰相安童的妹妹许配给他。从此，伯颜的命运与元朝紧密相连。
至元二年（1265年），伯颜出任光禄大夫、中书左丞相，跻身朝廷核心。史书记载他在朝中”谋虑渊深，人莫能测”，处理政务条理分明，深受忽必烈器重。当时朝中有人议论伯颜出身西域、非蒙古本部，忽必烈力排众议，坚持重用。
至元十一年（1274年），元朝大举伐宋。原定统帅史天泽因病辞退，忽必烈遂命伯颜为征宋总帅，统领二十万大军南下。临行前，忽必烈在殿上嘱咐伯颜：”昔曹彬下江南，不妄杀一人，汝今为朕平宋，当效曹彬之仁。”伯颜领命出征。
伐宋之战历时三年，伯颜展现了卓越的军事才能和战略眼光。他分兵两路，自率主力沿汉水入长江，连克郢州、阳逻堡、丁家洲，势如破竹。在阳逻堡之战中，伯颜令军士佯攻正面，自己率精锐从上游渡江，绕到宋军侧后发起突袭，一举击溃守军。南宋沿江防线一触即溃，贾似道督率的十三万大军在丁家洲一战中溃不成军——伯颜以水陆夹击之策，令宋军水师火船自焚、步骑溃散，贾似道仓皇逃往扬州。此后元军沿江东下，沿途州县纷纷归降，伯颜严令军中不得杀掠，所到之处秋毫无犯，赢得了江南百姓的信任。
至元十三年（1276年）正月，伯颜兵临临安城下。宋廷遣使请降，伯颜以礼相待，接受宋恭帝赵㬎和谢太后的投降，并妥善保护了南宋的典籍文物和宗室成员。他拒绝了部将屠城泄愤的建议，下令安集百姓、恢复秩序。临安的和平接收，避免了大规模屠城，伯颜的做法得到了忽必烈的嘉许。南宋宗室被押送北上后，伯颜还上奏请求优待降君，表现出一定的政治风度。
灭宋之后，伯颜又受命出镇和林（今蒙古国哈尔和林），负责抵御窝阔台汗国海都汗的侵扰。海都是窝阔台之孙，长期与忽必烈争夺大汗之位，认为拖雷系篡夺了本属窝阔台系的汗位，多次率军东侵。伯颜在与海都的战争中采取了稳健的防御策略，不急于求战，而是以逸待劳，消耗敌军。他深知草原作战补给困难，主动后撤诱敌深入，再以骑兵截断其退路。这种战术虽不够华丽，却有效地遏制了海都的扩张。
伯颜的智慧不仅体现在战场上。他敏锐地察觉到诸王之中有人暗通海都，便亲自带上几车皮衣前去查访，不动声色地分化了叛王的追随者，兵不血刃地平息了一场未遂叛乱。1287年，海都联军伙同东道诸王乃颜袭击和林，忽必烈亲率大军击败乃颜，伯颜则负责善后，逐一平定辽东的残余势力。此后数年间，西北边境虽时有冲突，但在伯颜的镇守下始终未酿成大患。
至元三十一年（1294年），忽必烈驾崩。临终前，忽必烈任命伯颜与不忽木等人为托孤大臣，辅佐皇孙铁穆耳即位。当时宗室中有人觊觎汗位，伯颜以威望和实力稳定了局势，拥立铁穆耳登基，是为元成宗。成宗即位后，伯颜官至开府仪同三司、太傅、录军国重事，依前知枢密院事，位极人臣。
然而伯颜并未因位高权重而骄横。史载他为人深沉有谋略，善于处理复杂的人际关系。在一次宗王图谋造反时，伯颜带着几车皮衣前去查访，不动声色地分化了叛王的追随者，兵不血刃地平息了一场危机。他对待同僚宽厚有度，处理政务公允持重，在朝野上下赢得了广泛的尊重。
1295年1月11日（至元三十一年十二月二十五日庚子），伯颜在大都病逝，享年六十岁。元成宗闻讯深为悲痛，辍朝三日，命有司厚葬。大德八年（1304年），元成宗追赠伯颜为宣忠佐命开济功臣、太师、开府仪同三司，追封淮安王，谥号”忠武”。至正四年（1344年），元惠宗又加赠宣忠佐命开济翊戴功臣，进封淮王，以表彰其开国定鼎之功。两代帝王先后追封，足见伯颜在元朝心目中的分量。
伯颜的一生，是元朝从草原汗国走向大一统王朝的缩影。他以西域归附之臣的身份，凭借才干和忠诚赢得了忽必烈的绝对信任，在军事上完成了灭宋大业，在政治上稳定了帝位传承。他在朝中深谋远虑，处事公允，对待同僚宽厚有度，从不因功高而骄横。忽必烈曾对左右说：”伯颜将相之才，出于天性，非学而能。”临终之际将国家大事托付于他，足见信任之深。
他与同时代的另一位伯颜（元末权臣伯颜）常被后人混淆，但两人相去百年，一为开国功臣，一为亡国权相，判若云泥。元末的伯颜专权跋扈，推行排汉政策，变钞法、杀汉人、禁兵器，最终被侄子脱脱发动政变逐出朝廷，贬死云南；而开国伯颜则以其谋略和胸襟，为元朝的百年基业奠定了根基。灭宋的伯颜，无愧于”忠武”之谥，是元朝历史上最杰出的政治家和军事统帅之一。